हितोपदेश(विग्रह) : हाथी के झुंड और बूढ़े खरगोश की कथा

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      हाथी के झुंड और बूढ़े खरगोश की कथा

                       हितोपदेश (विग्रह)

                               (4)

किसी समय वर्षा के मौसम में वर्षा न होने से प्यास के मारे हाथियों का झुंड अपने स्वामी से कहने लगा -- हे स्वामी, हमारे जीने के लिए अब कौन- सा उपाय है ? छोटे- छोटे जंतुओं को नहाने के लिए भी स्थान नहीं है और हम तो स्नान के लिए स्थान न होने से मरने के समान है। क्या करें ? कहाँ जाएँ ? 

हाथियों के राजा ने समीप ही जो एक निर्मल सरोवर पर ले गया। उस तालाब के किनारे खरगोशों का एक दल रहता था। 

 सरोवर के पास रहने वाले यह छोटे- छोटे खरगोश हाथियों के पैरों के नीचे आ कर मर जाते थे। हाथियों ने इसकी कभी चिंता नहीं कि।

भला खरगोश कब तक चुप रहते शिलीमुख नामक खरगोश बोला - प्यास के मारे यह हाथियों का झुंड, यहाँ नित्य आएगा। ऐसे तो हमारा पूरा कुल ही नष्ट हो जाएगा।

इसपर विजय नामक एक बूढ़े खरगोश ने कहा - खेद मत करो। मैं इसका उपाय करूँगा। फिर वह प्रतिज्ञा करके चला गया, और चलते- चलते इसने सोचा - इन हाथियों के झुंड के पास खड़े हो कर बातचीत करनी चाहिए।

मगर हाथी स्पर्श करना ही जान को आफ़त में डालना है, इसलिये मुझे हाथियों से दूर रहकर ही बात करनी पड़ेगी।

फिर केखरगोश ने पहाड़ की चोटी पर बैठ कर हाथी के झुंड से बात की। ऐसा करने पर झुंड का स्वामी बोला -- तू कौन है ? कहाँ से आया है ? 

खरगोश बोला -- मैं खरगोश हूँ। भगवान चंद्रमा ने आपके पास भेजा है। 

झुंड के स्वामी ने कहा -- चंद्रमा का नाम सुन हाथियों को बड़ा आश्चर्य हुआ उन्होंने पूछा क्या काम है बोल ? 

विजय बोला - में चंद्रमा का दूत हूँ इसलिये मुझे किसी का डर नहीं है। वो मेरे रक्षक हैं इसलिए मैं उनकी आज्ञा से कहता हूँ, सुनिये -- तुम लोग चंद्रमा के सरोवर के रखवाले खरगोशों को पैरों के नीचे कुचल देते हो ये ठीक नहीं है। 

ये खरगोश मेरे बहुत प्रिय हैं और मैं इनकी रक्षा करता हूँ, इसलिये मैं ""शशांक'' नाम से भी जाना जाता हूँ। मेरी आज्ञा है तुम सरोवर पर जाना बन्द कर दो क्योंकि इससे मेरे प्रिय खरगोशों का नाश हो रहा है  

दूत के ऐसा कहते ही हाथियों का स्वामी ने भय से कहा -- यह सब हमसे अनजाने में हुआ, फिर कभी ऐसा नहीं करेंगे। 

दूत ने कहा -- जो ऐसा है तो उसे सरोवर में क्रोध से काँपते हुए भगवान चंद्रमाजी को प्रणाम कर और प्रसन्न करके चला जा। 

उसके बाद बूढ़े खरगोश ने रात को हाथियों के झुंड के स्वामी को सरोवर के जल में हिलते हुए लाल-लाल चंद्रमा के गोले को दिखा कर कहा देखो भगवान कितने क्रोधित हैं। इन्हें प्रणाम करो।

हाथी के झुंड के स्वामी ने चंद्रमा को प्रणाम किया और कहा प्रभू कृपा करो हमें क्षमा करो।

खरगोश बोला - हे भगवान, भूल से इसने अपराध किया है, इसलिए क्षमा कीजिये, फिर दूसरी बार यह ऐसा नहीं करेगा। यह कह कर हाथी से विदा ली।

बेचारा हाथियों का झुंड वहाँ फिर कभी नहीं आया।