माचिस वाली लड़की (The Little Match Girl)

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                      माचिस वाली लड़की

               (The Little Match Girl)

                      विश्वप्रसिद्ध कहानियाँ

भयानक सर्दी थी। बर्फ गरी थी और शाम को ही अंधेरा छा गया था। यह साल की आखरी शाम थी। अंधेरे में एक छोटी-सी लड़की सड़क पर चली जा रही थी। जब वह घर से निकली थी, तब उसके पैरों में चप्पलें थीं, लेकिन ऐसी चप्पलों का भी क्या मतलब? वे काफी बड़ी उसकी माँ की चप्पलें थीं। एक राहगीर से टकराने पर वह गिरी और उसकी एक चप्पल टूट गई दूसरी चप्पल तो मिली ही नहीं, दूसरी वाली को एक नटखट लड़का लेकर भाग खड़ा हुआ। यह छोटी लड़की अपने नन्हे और नंगे पाँवों पर चलती रही, जो ठंड के चलते काफी लाल और नीलेपड़ गए थे। एक पुराने कपड़े में वह ढेर सारी माचिस लिए हुए थी और उसका एक बंडल उसने हाथ में भी ले रखा था। पूरे दिन किसी ने उससे कुछ भी नहीं खरीदा था। 

सभी खिड़कियों में मोमबमियाँ जगमगा रही थीं। पकवान और केक की ऐसी लज़ीज़ खुशबू आ रही थी कि आपको पता ही चल जाए कि यह नए साल की पूर्व संध्या है। 

दो मकानों के बीच बने एक कोने में,  वह गठरी बनकर बैठ गई। अपने छोटे पैरों को उसने अपने पास समेट रखा था मगर उसकी ठंडक बढ़ती ही जा रही थी। घर जाने की उसने कोई कोशिश नहीं की, क्यों कि वह एक भी माचिस नहीं बेच पाई थी। पिता जी से उसे मार पड़ती।

उसके छोटे-छोटे हाथ ठंड से लगभग सुन्न पड़ गए थे। आह! शायद माचिस की एक तीली उसे कुछ आराम पहुँचा सके। उसने एक तीली निकाली और जलाई। वाह! क्या लौ थी उसका ताप कितना आराम दे रहा था। वह मोमबत्ती की तरह एक गर्म सफेद लौ थी, जिसके ऊपर वह अपने हाथ किए हुए थी, बड़ी अद्भुत रोशनी थी। बच्ची को सचमुच ऐसा लगा जेसे वह लोहे की एक बड़ी-सी अंगीठी के सामने बैठी हो, जिसके पाए दमकते पीतल के हों और ऊपर पीतल की ही कोई सिजावट हो। छोटी बच्ची ने सेंकने के वासते अपने पैरों को भी फैला लिया, लेकिन तब तक वह नन्हीं-सी लौ बुझ गई। उसके हाथों में जली हुई तीली के अवशेष भर रह गए।

उसने माचिस की एक और तीली दीवार पर रगड़ी। तीली फक्क से जल उठी और जितनी दूर उसकी रोशनी पड़ी उतनी दीवार किसी झीने परदे की तरह पारदर्शी हो उठी, जिससे उसे कमरे के भीतर का दृश्य दिखने लगा। मेज़ पर बर्फ जैसा सुंदर सफेद मेज़पोश बिछा हुआ था। उस पर चीनी मिट्टी का एक शानदार डोंगा सजा था। सेब और सूखे मेवे, पफ़ केक और कई तरह के पकवान वहाँ सजे हुए थे। इतनी ही देर में तीली बुझ गई और पीछे फिर वही सर्द दो मकानों के बीच का कोना रह गया। उसने एक और तीली जलाई। अब वह सबसे शानदार क्रिसमस ट्री के नीचे बैठी थी। यह उस क्रिसमस ट्री से भी बड़ा और बेहतर सजा हुआ था, जो उसे एक अमीर सौदागर के घर में कभी देखा था। 

क्रिसमस ट्री की हरी डालियों पर हिजारों बत्तियाँ टिमटिमा रही थीं इतनी खुशरंग तलवीरें, जैसी उसने दुकानों में सजी देख रखी थीं। उस छोटी बच्ची ने उनकी तरफ हाथ बढ़ाया ही था कि माचिस बुझ गई। क्रिसमस ट्री की बत्तियाँ ऊपर उठती चली गईं। अब वे उसे आसमान के तारों के रूप में दिख रही थीं। एक तारा नीचे गिर पड़ा और रोशनी की एक लंबी लकीर बना गया। "कोई अभी-अभी मरा!" छोटी लड़की अनायास ही बोल पड़ी। उसे प्यार करने वाली इकलौती शख्स उसकी बूढ़ी दादी थीं, जो अब इस दुनिया में नहीं थीं। उन्होंने बताया था कि जब भी कोई तारा नीचे गिरता है, परमात्मा से मिलने कोई आत्मा ऊपर चली जाती है। उसने माचिस की एक और तीली दीवार से रगड़ी। फिर से रोशनी हुई जिसकी आभा में उसकी बूढ़ी दादी खड़ी दिखीं। वे बहुत सुन्दर और चमकदार लग रही थीं, उनके चेहरे पर नरमी और प्यार भरे भाव थे। 

"दादी मां!" छोटी बच्ची ने पुकारा। "मुझे अपने साथ ले चलो!" फिर उसने जल्दी से माचिस का पूरा बंडल दीवार से रगड़ दिया, क्योंकि वह यह पक्का करना चाहती थी कि उसकी दादी उसके पास ही रहें। माचिस की तीलियों से इतनी तेज़ रोशनी हुई कि दोपहर के समय से भी ज्यादा उजाला हो गया। इसके पहले दादी इतनी सुंदर और इतनी लंबी कभी न लगी थीं। उन्होंने उस नन्हीं बच्ची को अपनी बांहों में ले लिया और दोनों ने खुशी से उस चमकदार उजाले की तरफ इतने ऊपर, इतने ऊपर उड़ान भरी कि ऊपर न तो ठंडक रह गई, न भूख और न ही कोई फिक्र। वह भगवान के पास पहुँच गईं।   

लेकिन सुबह के सर्द समय उस कोने में गुलाबी गालों और मुस्कुराते हुए चेहरे वाली वह बेचारी लड़की दीवार से टिकी बैठी थी। बीते साल की आखिरी शाम वह ठंड से मर चुकी थी। वह सख्त और अकड़ी बच्ची अपनी माचिसों के साथ वहाँ बैठी थी जिनका एक बंडल जल चुका था। लोगों ने कहा, "वह खुद को गर्म रखना चाहती थी।" किसी को इस बात का जरा सा भी इल्म नहीं था कि उसने क्या-क्या खूबसूरत चीजें देखी थीं। कोई सपने में भी नहीं सोच पाया कि वह अपनी दादी के साथ कितनी धूमधाम से नए साल की खुशियों में दाखिल हुई थी।