तंजान और मन का बोझ

 

                       तंजान और मन का बोझ

यह कहानी जापान के मेजी युग (Meiji Era) के दौरान की मानी जा सकती है, जब जापान अपनी पुरानी परंपराओं और आधुनिक विचारों के बीच संतुलन बना रहा था।

​बहुत समय पहले की बात है। जापान में दो संन्यासी रहते थे—एक का नाम था तंजान और दूसरे का नाम था एकुइडो। बरसात का मौसम था और बहुत ही सुहाना मौसम हो रहा था। दोनों ने एक गाँव से दूसरे गाँव जाने का निश्चय किया।

दोनों पगडण्डी-पगडण्डी चल दिए। सुंदर नजारे, मनमोहक दृश्य देखते दोनों पूर्ण आनन्द भाव से चले जा रहे थे । चलते-चलते वे एक ऐसी जगह पहुँचे जहाँ सड़क पर बहुत कीचड़ और पानी भरा था। वहीं किनारे पर एक सुंदर लड़की खड़ी थी। उसने बहुत रेशमी और सुंदर कपड़े पहने थे। वह परेशान थी क्योंकि वह सड़क पार करना चाहती थी, लेकिन उसके कपड़े खराब हो जाते।

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तंजान ने बिना कुछ सोचे उस लड़की के पास जाकर कहा, "मैं तुम्हें सड़क पार करा देता हूँ।" लड़की बोली 'मेरे सुंदर कपड़े गंदे हो जाएँगे' तंजान मुस्कुराए और उन्होंने उसे अपनी गोद में उठाया और कीचड़ भरी सड़क के पार ले जाकर सुरक्षित छोड़ दिया। लड़की ने उन्हें धन्यवाद कहा और अपने रास्ते चली गई।

दोनों संन्यासी फिर से अपनी यात्रा पर आगे बढ़ गए। लेकिन दूसरा संन्यासी, एकुइडो, बहुत चुपचाप और परेशान लग रहा था। वह मन ही मन सोच रहा था, "हम संन्यासी हैं, हमें लड़कियों को छूना नहीं चाहिए। तंजान ने ऐसा क्यों किया?"

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पूरा दिन बीत गया। जब रात हुई और वे रुकने के लिए एक जगह पहुँचे, तो एकुइडो से रहा नहीं गया। वह बोला, "तंजान! हमें सिखाया गया है कि संन्यासियों को लड़कियों से दूर रहना चाहिए, लेकिन तुमने उस लड़की को अपनी गोद में उठाया। तुमने ऐसा क्यों किया?"

​तंजान ने जवाब देते हुए कहा "मित्र, मैंने तो उस लड़की को सुबह ही सड़क के उस पार छोड़ दिया था, लेकिन तुमने उसे अभी तक अपने मन में उठा रखा है!" 

आगे चल कर तंजान (Hara Tanzan) टोक्यो विश्वविद्यालय में भारतीय दर्शन (Indian Philosophy) के पहले लेक्चरर बने।  वे जापान के 19वीं शताब्दी (19th Century) के एक बहुत प्रभावशाली ज़ेन गुरु भी माने जाते हैं।

उन्होंने अपनी शिक्षाओं में कर्म और वर्तमान पर अधिक बल दिया। उनका मानना था हमें वर्तमान में जीना चाहिए और किसी भी नियम का वर्तमान की प्रासंगिकता के साथ पालन करना चाहिए। 

कीचड़ में मस्त कछुआ ( चीनी दार्शनिक कहानी)

 

             'कीचड़ में मस्त कछुआ'

एक दिन झुआंग्ज़ी नदी किनारे आराम से बैठे थे…

हल्की हवा, शांत माहौल… पूरा मनोहर दृश्य था

तभी राजा के दो मंत्री दौड़ते हुए आए

उन्होंने कहा “हे, महान गुरु! राजा आपको अपने दरबार में बड़ा मंत्री बनाना चाहते हैं!”

अब ये तो बड़ा सम्मानित पद का प्रस्ताव था। सभी को लग रहा था झुआंग्ज़ी एक पैर पर नाचते महल को चल पड़ेंगे।

किन्तु झुआंग्ज़ी मुस्कुरा दिए और बोले:

“अच्छा, एक बात बताओ…”

“राजा के महल में एक पवित्र कछुआ है जो एक संदूक में बड़े सम्मान के साथ रखा हुआ है, जिसका लोग बहुत आदर करते हैं,

लेकिन वो कछुआ… मर चुका है ”

और मेरी कुटिया के बाहर का कछुआ जो तुम देख रहे हो वो कीचड़ में पड़ा उछल कूद कर रहा है।

अब तुम मुझे बताओ

 “तुम क्या बनना पसंद करोगे —

एक संदूक में बंद सम्मानित मृत कछुआ, जिसे महल में सजाकर रखा जाए?

या एक जिंदा कछुआ, जो कीचड़ में मजे से घूमे?”

मंत्री थोड़ा असहज गए 

फिर एक बोला: “अरे… जिंदा कछुआ ही बनना चाहेंगे!”

दूसरा बोला: “हाँ भई, कीचड़ में ही सही, पर जिंदा तो रहें!”

झुआंग्ज़ी हंसकर बोले

“बस भाई! मैं भी वही चाहता हूँ —

एक आज़ाद ‘जिंदा कछुआ’ बनकर रहना चाहता हूँ!" राजा से कहना मैं अपनी सरलता और सहजता में खुश हूँ मुझे किसी सम्मान की आवश्यकता नहीं है।

बंदरों की खुशी ( चीन की दार्शनिक कहानी)

  

एक बार झुआंग्ज़ी के ज़माने में एक आदमी था, जिसके पास ढेर सारे बंदर थे।

अब ये बंदर थे तो थोड़े नखरीले 

हर दिन वो आदमी उन्हें चेस्टनट खिलाता था। एक दिन उसने सोचा —

“आज थोड़ा सिस्टम बदलते हैं!”

वो बोला:

 “सुनो भाई बंदरों! आज से तुम्हें सुबह 3 और शाम 4 चेस्टनट मिलेंगे।”

बस फिर क्या था…

बंदरों ने मीटिंग बुला ली

एक बोला: “ये क्या! सुबह ही कम दे रहा है!”

दूसरा बोला: “हमारे साथ धोखा हो रहा है!”

तीसरा बोला: “हड़ताल करेंगे!” 

सब मिलकर चिल्लाने लगे — “नहीं चलेगा! नहीं चलेगा!”

बेचारा आदमी सोच में पड़ गया 

फिर उसने तुरंत कहा:

 “ठीक है ठीक है! बदल देता हूँ…

अब तुम्हें सुबह 4 और शाम 3 चेस्टनट मिलेंगे!”

बस फिर क्या…

बंदरों के चेहरे खिल गए 

एक बोला: “वाह! अब बात बनी!”

दूसरा बोला: “ये हुई न इंसाफ वाली बात!”

तीसरा बोला: “जिंदाबाद!” 

और सब खुशी-खुशी उछलने लगे 

विदेशी लोककथा : राजकुमार लैला की कहानी

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                     राजकुमार लैला की कहानी

                       भूटान की लोककथा

एक बार किसी समय एक राजा था। राजा की पत्नी एक नन्हा शिशु छोड़ कर स्वर्ग सिधार गई थी। राजा ने उस ठुमक कर चलने वाले नन्हे बालक का अत्यधिक ध्यान पूर्वक पालन-पोषण किया। बालक के पास एक बहुत ही सुंदर बिल्ली थी वह सदैव उस बिल्ली के साथ खेला करता था और बिल्ली को बहुत ही ढंग से रखता था।

राजा के सभी संगी-साथी यह आग्रह करते रहते थे कि वह पुनः शादी कर ले, किंतु राजा वर्जित करता और कहता, निश्चित ही सौतेली माँ उसके बच्चे के प्रति अनुरागी न होगी, अंततः मित्रों ने राजा को दूसरी विवाह के लिए रजामंद कर लिया; तब राजा ने यह संकल्प लिया की यदि ऐसी भार्या मिले जो इस संतान का ख्याल अपने पुत्र-पुत्री सदृश रखेगी, तब मैं पुनः शादी करुंगा। इस कारण उसके मित्र एक दुल्हन की खोज करने लगे। यद्यपि अनेकों लड़कियाँ जो राजा से विवाह के लिए उत्कंठित थीं उन में से एक ने भी ऐसा वचन देने से मना कर दिया, की राजा के संतान को अपने बच्चे के तरह ख्याल रखेगी। एक गाँव में एक नवयुवा दुहागिन थी। राजा के यहाँ क्या हो रहा है, उसे यह विदित हुआ। एक दिन उसने पूछा की क्या राजा के लिए कोई वधू मिल गई है: उसे बताया गया की नहीं कोई राजा के बच्चे की दायित्व नहीं लेना चाहता है। “वे राज़ी क्यों नहीं होते, उसने कहा, मैं तो अविलंब प्रस्तुत हो जाती, यदि मैं रानी होती मुझे इस से कुछ प्रयोजन नहीं होता और मैं संतान का उसकी माँ से ज्यादा अच्छे ढंग से देख-भाल करती।” यह बात राजा के कानों में पड़ी, राजा ने विधवा को बुलवाया और उसे के सौन्दर्य को देख के प्रसन्न हुआ। उसने यह वचन दिया की यदि राजा उस का पाणिग्रहण कर लेता है तो उसके संतान को प्यार से रखेगी।

वह पहले तो बच्चे के प्रति इतना कृपालु भाव रखती की कोई अन्य उतना रख ही नहीं सकता था, मगर कुछ समय के बाद जब उसको अपना एक शिशु हुआ, तब पहले संतान के प्रति उसका द्वेष परिलक्षित होने लगा। वह प्रत्येक दिन यही सोचा करती की कैसे इससे मुक्ति मिले। बच्चा अभी भी अपने बिल्ली के प्रति बड़ा ही समर्पित था। एक दिन जब वह घर वापस आया तो अपनी सौतेली माँ से पूछा की बिल्ली कहाँ है। उसने क्रोध पूर्वक कहा बिल्ली ने लड़के को सम्मोहित कर रखा है दिन भर बिल्ली-बिल्ली। इस पर बच्चा रोने लगा; इस लिए उसने बिल्ली को खोज कर उसके तरफ फेंकते हुए बोली, यहाँ है तुम्हारी बिल्ली, तुम बिल्ली के लिए विक्षिप्त हो, लेकिन बच्चा बिल्ली को तो अपने गोद में ले लिया परन्तु अपनी सौतेली माँ के कठोर वचन के कारण रोता रहा शाँत न होने के कारण उसकी सौतेली माँ और भी क्रोधित हो गई, उसने बिल्ली को पकड़ कर उसके पंजे से स्वयं ही अपने बाँहों और पैरों को इतना नोचवा लिया की छील जाने से वहाँ से रक्त स्राव होने लगा और उस के उपरान्त वह रोने-चिल्लाने और बच्चे को डांटने लगी। जब पड़ोसी यह देखने के लिए आये की क्या घटना हुआ है, तब वह कहने लगी की लड़के ने उसे अपनी बिल्ली से नोचवा दिया है। पड़ोसियों ने यह भी देखा की जैसा की उसने संकल्प किया था वह उस तरह से बच्चे को प्यार नहीं कर रही है।

तब तक राजा वहां तत्काल आया और पूछा की क्या घटना है। वह पीछे की ओर मुड़ी और ग़ुस्से में कहने लगी की तुमने खराब बिल्ली पाल-पोस कर रखा है, अंततः बिल्ली ने मुझे नोच लिया; देखो, बिल्ली ने कैसे मेरे चमड़े को उधेड़ दिया है; मैंने इस लड़के के लिए इतना कष्ट उठाया उसका प्रतिफल यही मिला। मैं तुम्हारे साथ नहीं रहूँगी; अगर मैं रहूँगी तो यह लड़का दुबारा इसी तरह से मुझे आहत कर देगा। राजा ने कहा बच्चों की तरह बिलखना बंद करो; यह अभी नासमझ बालक है, जब यह बड़ा हो जाएगा तो मैं इसे डाँट दूँगा। परंतु रानी अपने हठ पर अड़ गई और घोषणा कर दी की मैं अपने बच्चे को ले कर चली जाउंगी, जब तक राजा यह वादा नहीं करता है की वह अपने बड़े बेटे को जान से मार देगा। राजा ने ऐसा करने वर्जित कर दिया, इसलिए रानी ग़ुस्से में अपने बच्चे को ले कर घर से बाहर निकल गई। अबतक राजा रानी को बेहद प्यार करने लगा था वह भी रानी को रोकने के लिए उसके पीछे गया, और कहा तुम मेरे छोटे संतान को लेकर नहीं जा सकती; वह बोली तुम को इस बच्चे की क्या चिन्ता है? यह मेरा है; मैंने तुम्हारे लड़के को तुम्हारे पास छोड़ दिया है, तुम उसको मार नहीं सकते और जब वह बड़ा होगा, यदि तुम से मेरे बारे में कुछ असत्य कहेगा तो तुम मुझे पीट कर मार डालोगे। अंत में राजा ने कहा ठीक है, वापस चलो यदि लड़का ने तुम्हें कुछ हानि पहुँचाया तो मैं उसको जान से मार दूँगा। लेकिन रानी बोली या तो पहले उसको मार दो या मुझे जाने दो। इस कारण अन्ततः राजा को वादा करना पड़ा और रानी को महल में वापस ले आया। बाद में राजा ने लड़के को बुलाया और उसे खाना खिलाया और बोला की हम लोग उसके चाचा के घर घूमने चलेंगे: बालक बहुत ही प्रसन्न हुआ और जा कर अपना जूता और छाता ले आया और साथ चल दिया, एक कुत्ता भी उसके पीछे-पीछे दौड़ते हुए आने लगा। जब वे जंगल में आये तो राजा ने अपने बेटे से कहा की वह इस पेड़ के नीचे बैठ कर उसका प्रतीक्षा करे, और राजा वहां से चला गया और जो कुक्कुर उसके पीछे-पीछे आ रहा था, राजा ने उस श्वान को मार दिया और खून को टाँगी में पोत दिया और अपने बच्चे को वहीं छोड़ कर वापस अपने घर चला गया।

जब बच्चे के पिता नहीं आये तो वह रोने लगा, एक ठाकुर रोने की आवाज सून कर बच्चा को डरा कर जंगल से भगा देने के लिए तेंदुआ के वेश में आया; लेकिन बच्चा जहाँ पर वह बैठ हुआ था वहां से नहीं उठा; ठाकुर अब भालू के वेश में आया, फिर सांप, हाथी और कई दूसरे वेश में आया लेकिन बच्चा वहीं बैठा रहा; इस प्रकार अन्त में ठाकुर उसको एक बुढ़िया के रूप में आ कर अपने गोद में उठा लिया और सांत्वना देते हुए उसे जंगल के छोर पर के एक गाँव के पास छोड़ दिया।

सुबह में एक धनवान ब्राह्मण को बालक मिला और उसने बच्चे को अपने घर ले आया, किसी ने भी बच्चे पर स्वत्व नहीं जताया, इसलिए ब्राह्मण ने घर ला कर बालक को चरवाहा बना दिया और उसका नाम लेला रख दिया। ब्राह्मण के बेटे और बिटियाँ पाठशाला जाया करते थे और बकरी चराने जाने से पहले लेला उन लोगों का किताब पाठशाला में पहुंचाया करता था। इस प्रकार प्रत्येक दिन विद्यालय जाने से लेला एक या दो अक्षर जानने लगा और जब बकरी चराने जाता तो अपने स्मरण से उन अक्षरों को रेत पर उकेरा करता था। बाद में यह कहते हुए की यह दूसरे बच्चों की तरह पढ़ना चाहता है, अन्य बच्चों ने उसे अपनी पुरानी किताबें दे दिए। इस प्रकार इन किताबों से वह स्वयं ही पढ़ना-लिखना सीख लिया और जब वह बड़ा हुआ तब तक वह ज्ञानी हो चूका था। एक दिन उसे गाँव के किसी लड़की का एक पत्र गिरा हुआ मिला, उसमें लिखा था कि एक लड़की ने उसी शाम को किसी नवजवान के साथ भाग जाने की योजना बनाई है।

लेला पूर्वनिश्चित स्थान और निर्दिष्ट समय पर जा कर एक पेड़ के ओट में छुप गया। शीघ्र ही उसने देखा की एक लड़की जो की ब्राह्मण की बेटी है उस स्थान पर आई है, परन्तु उसका पत्र उसके प्रेमी के पास पहुँच नहीं पाया था इसलिए वह उपस्थित नहीं हो सका। लड़की प्रतीक्षा करते हुए थक गई और यह सोचा की शायद वह कौतुक वश छुपा हुआ है, तो वह आवाज दे कर उसे बुलाने लगी। लेला ने पेड़ पर से उत्तर दिया और लड़की ने सोचा की वह उसका प्रेमी है; और उसने कहा नीचे आओ और चलो हम भाग चलें। इस प्रकार लेला नीचे उतरा और दोनों एकसाथ भागने लगे, जब पौ फटा और लड़की ने देखा की यह जो उसके साथ है वह तो लेला था तब वह नीचे बैठ गई और उसे धोखा देने के लिए डाँटने, फटकारने लगी। लेला बोला उसका सामना तो संयोग वश हुआ है; उसने उसे बहला-फुसला कर बाहर भागने के लिए न ही बुलाया है न ही कोई उसको कोई नुकसान पहुँचाया है यदि वह चाहे तो अपने घर जा सकती है या इच्छा हो तो उसके साथ चले। लड़की विचार करने लगी, उसने सोचा अगर वह घर जाती है तो उसे कलंकित किया जायेगा और उसके परिवार को जाति से निष्कासित कर दिया जायेगा, इसलिए अंततः वह लेला के साथ भागने के लिए रजामंद हो गई।

वे वहाँ से चले गये और कुछ दिनों तक घूमने के बाद वे एक बड़े नगर में पहुँचे, उन्होंने निवास के लिए जगह एक टूटे हुए घर में लिया और अगले सुबह लेला नगर में काम ढूँढने गया। इस नगर के राजा के दरवार में उसे न्यायव्यवस्था का कार्य मिल गया। समय के साथ राजा को लैला का काम बहुत पसंद आने लगा। एक दिन राजा ने कहा यह व्यक्ति अत्यंत ही चित्ताकर्षक है, मैं यह जानने को उत्सुक हूँ कि इसकी पत्नी कैसी होगी और राजा ने अपने दरवार की एक भरोसेमंद बुढ़िया को उस की पत्नी से मिलने के लिए भेजा, लिहाज़ा बुढ़िया वहाँ गई और लेला की पत्नी से वार्तालाप कर के वापस राजा के पास आई और कहा तुम्हारी पत्नियों में से कोई लेला की पत्नी जैसी मनभावन नहीं है। ऐसे में राजा ने निश्चय किया की वह जा कर स्वयं ही मिलेगा, तब बुढ़िया ने कहा यदि वह यह देखेगी की राजा आ रहा है तो घर में छुप जाएगी। राजा एक गरीब आदमी के छद्मवेष में गया और लेला की पत्नी को देखा और पाया की बुढ़िया ने अतिशयोक्ति पूर्ण नहीं कहा था। तब वह निश्चय किया की वह लेला की पत्नी पर अपना आधिपत्य जमाएगा। इसलिए पहले लेला को रास्ते से हटाना होगा इस कारण उसने लेला को बुलाया और कहा की तुम एक श्रेष्ठ व्यक्ति हो और तुमने मुझे संतुष्ट भी किया है। मैं तुम्हें एक और कार्यभार देना चाहता हूँ यदि तुम इसे निष्पादित कर सको, इस हेतु मैं तुम्हें अपने साम्राज्य का आधा हिस्सा के साथ-साथ अपनी बहन से ब्याह भी करा दूँगा। लेला ने कहा की आप को कोई वादा करें इस से पहले सोच लें। राजा ने कहा “वैसा ही है” एक खास पर्वत पर चाँदमोनी कुसुम फूल खिलता है, तुम मेरे लिए वह फूल ले आओ और मैंने जैसा की तुम को वचन दिया है। मैं वह सब कुछ तुम्हें दे दूँगा। राजा को यह पूर्ण अपेक्षा थी कि यदि लेला उस पर्वत पर गया तो उस पर निवास करने वाली राक्षसी उसे खा जाएगी। लेला बोला की वह वहाँ जायेगा यदि राजा गवाहों के उपस्थिति में प्रतिज्ञा पत्र लिख कर दे और राजा ने ऐसा स्वेच्छापूर्वक कर दिया। इस प्रकार लेला ने अपनी पत्नी को जा कर सभी बातों को बताया, तब उसकी पत्नी बोली यह तो बहुत अच्छा हुआ, मेरी एक छोटी बहन जो उस पर्वत पर रहती है उसका नाम चाँदमोनी है और यह वही है उसी ने चाँदमोनी कुसुम फूल का पेड़ लगा रखा है; जब तुम वहाँ पहुँचोगे तो उसको नाम से बुलाना वह निश्चय ही तुम को फूल देगी।

इस प्रकार लेला प्रस्थान किया और जब वह चला गया तो उसकी पत्नी अस्वस्थ हो गई, और उसका शरीर घावों से भर गया। लेला अपने अभियान के पथ पर अग्रसर था, तभी राजा ने बुढ़िया को लेला की पत्नी से मिलने के लिए भेजा- देख आओ की वह क्या कर रही है और बुढ़िया ने आकर के कहा- वह तो बीमारी से आक्रमित है; तब राजा ने दवाईयाँ भेजी और बुढ़िया को उसकी सेवा करने के लिए कहा। इधर लेला पहाड़ पर के एक खोह के पास चला गया जहाँ चाँदमोनी एक राक्षसी के साथ रहती थी और राक्षसी मानव आखेट हेतु बाहर गई हुई थी, तब लेला ने आवाज दी- चाँदमोनी और चाँदमोनी ने कहा- यह कौन है? लेला उससे याचना पूर्वक कहा की उसे कहीं छुपा दिया जाए और तब उन्होंने एक योजना बनाई की कैसे राक्षसी को मारा जाना चाहिए और चाँदमोनी ने लेला को गुफा में छुपा दिया। तत्काल राक्षसी वापस आ गई और बोली चाँदमोनी मुझे एक मनुज गंध आ रही है, वह कहाँ है? लेकिन चाँदमोनी बोली की यहाँ उसके अतिरिक्त और कोई दूसरा नहीं है, संभवतः मानव मांस भक्षण करते रहने के कारण यह गंध तुम्हारे अपने ही देह से आ रही हो और उसने राक्षसी को यह सलाह दिया की तुम अपने शरीर को गर्म घी से लेप लो तो ऐसा नहीं होगा। राक्षसी इस सलाह से सहमत हो गई। इसलिए चाँदमोनी लोहे के एक बड़े कड़ाह में घी को उबलने के लिए आग पर रख दिया, जब घी उबलने लगा तब उसने राक्षसी को बुलाया; राक्षसी कड़ाह के उपर झुकी हुई थी तब लेला दौड़ता हुआ बाहर आया और राक्षसी को धक्का दे कर खौलते हुए घी के कड़ाह में गिरा दिया और राक्षसी मर गई। तब चाँदमोनी ने लेला से पूछा की वह यहाँ क्यों आया है, लेला ने उसको बताया की वह कुसुम फूल लेने आया है। चाँदमोनी ने उससे वादा किया की वह उसको कुसुम फूल देगी, परंतु अब उसका क्या होगा! वह जिस राक्षसी के साथ रहती थी वह तो अब मर गई है। लेला ने वादा किया की वह उसको अपने साथ लेते जाएगा। इसलिए उन्होंने राक्षसी के जीभ, कान और पंजे काट कर रखा लिए और नगर में वापस आ गए। लेला सीधे अपनी पहली पत्नी के पास गया जो की अब अपनी व्याधि से मुक्त हो चुकी थी।

तब राजा ने देखा की लेला से प्रतिस्पर्धा करना व्यर्थ है और उसने अपना आधा राज्य लेला को दे दिया और प्रतिज्ञा के अनुसार उसने अपनी बहन से लेला की शादी भी कर दिया। इस प्रकार लेला अपनी तीन रानियों और संतानों के साथ के रहते-रहते हुए उकता गया था, कुछ वर्षों के बाद लेला ने उनको बताया की वह एक राजपुत्र है और अब उसकी इच्छा है की वह अपने देश की यात्रा करे और यह देखे की उसके पिता जीवित है या नहीं। इसलिए वे सभी बड़े ही भव्य ढंग से घोड़ा और हाथीयों पर बैठ के उस नगर में आए, जहाँ लेला के पिता जी रहा करते थे। लेला के परित्याग के पाँच या छह दिन के बाद ही उस के पिता की आँख की रोशनी खत्म हो गई थी और राज्य का प्रबंध प्रधानमंत्री के हाथों सौंप दिया था। प्रधानमंत्री और रानी ही अब सब व्यवस्था कर रहे थे। जब प्रधानमंत्री ने सुना की लेला बड़ी सेना ले कर आया है तब उसने सोचा की लेला देश को लूट लेगा और इस डर से प्रधानमंत्री देश छोड़ कर भाग गया और दुष्ट रानी ने फाँसी लगा कर आत्म हत्या कर ली। 

लेला ने वहाँ पहुँच आपने पिता को सन्देश भेजा कि उनका पुत्र आया है, जिसका उन्होंने जंगल में परित्याग कर दिया गया था। यह सुन के राजा खुशी से झूम उठा और उसने सभी को यह बात बताई। अब उसको कुछ-कुछ धुंधला दिखाई पड़ने लगा था और जब वह लेला के शिविर में आया तब तक उसके आँख की रोशनी भी पूर्णतः लौट आई। जब पिता और पुत्र मिले दोनों एक दूसरे के गले लग के खूब रोये, इस अवसर पर लेला ने एक भोज के आयोजन किया सभी ने भोज का आनंद उठाया। राजा ने अपने पद को त्याग दिया और राज्य को लेला को हाथ सौंप दिया और प्रजा ने भी लेला से निवेदन किया की वह यहीं रहे और राजा बन कर उन पर शासन करे, इस प्रकार लेला प्रसन्नता पूर्वक सपरिवार सदैव के लिए वहाँ रहने लगा।

विदेशी लोककथा : ताज़ी मछली

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                        ताज़ी मछली

                     जापानी लोककथा

मछलियाँ सालों से जापानियों की प्रिय खाद्य पदार्थ रही हैं। वे इसे अपने भोजन का एक अभिन्न अंग मानते हैं। ताज़ी मछलियों का स्वाद उन्हें बहुत पसंद हैं। लेकिन तटों पर मछलियों के अभाव के कारण मछुआरों को समुद्र के बीच जाकर मछलियाँ पकड़नी पड़ती हैं।

एक समय की बात है टोकियो के एक राजा की खूबसूरत राजकुमारी थी, जो काफ़ी समय से बीमार चल रही थी। पूरे राज्य में उदासी फैली हुई थी। राजकुमारी ना कुछ  खाती थी, ना बच्चों के साथ खेलती थी। ऐसे में वैद्य ने कहा बच्ची को उसके मनपसंद खाना खिलाया जाए और एक माह तक राज्य के सभी बच्चों को भी राजकुमारी के साथ अच्छा-अच्छा खाना खिलवाया जाए। जिससे सब बच्चों के बीच राजकुमारी धीरे-धीरे दुबारा खाना खाने लगेगी।

राजकुमारी को ताज़ी मछली बहुत पसंद थीं। मगर इतने सारे बच्चों के लिये रोज ताज़ी मछली लाना एक बड़ी समस्या थी।

मछुआरों के मध्य इस समस्या का हल निकालने के लिये सोच-विचार की प्रक्रिया प्रारंभ हुई। आख़िरकार इसका हल भी मिल गया। सभी मछुआरों ने अपनी बोट में एक बड़ा पानी का टैंक बनवा लिया। मछलियाँ पकड़ने के बाद वे उन्हें पानी से भरे एक टैंक में डाल देते। इस तरह वे ताज़ी मछलियाँ राजा तक लाने लगे। लेकिन इसमें भी एक समस्या आ खड़ी हुई।

पानी के टैंक में मछलियाँ कुछ देर तक इधर-उधर विचरण करती। लेकिन ज्यादा जगह न होने के कारण कुछ देर बाद स्थिर हो जातीं। मछुआरे जब किनारे तक पहुँचते, तो वे साँस तो ले रही होती थीं। लेकिन समुद्री जल में स्वतंत्र विचरण करने वाली मछलियों वाला स्वाद उनमें नहीं होता था। राजकुमारी चखकर ये अंतर कर लेती थी और खाना नहीं खाती थी। अन्य बच्चे भी उन मछलियों को हाथ नहीं लगाते थे।

ये बात मछुआरों के लिए फिर से परेशानी का सबब बन गई। इतनी कोशिश करने के बाद भी समस्या का कोई स्थाई हल नहीं निकल पा रहा था।

फिर से उनकी बैठक हुई और सोच-विचार प्रारंभ हुआ। सोच-विचार कर एक बुजुर्ग ने हल निकाला, उसके अनुसार मछुआरों को मछलियाँ पकड़कर पानी के टैंक में डालना जारी रखना चाहिये। लेकिन साथ ही उसमें एक छोटी शार्क मछली भी टैंक में डालनी शुरू कर देनी चाहिये। मछुआरों ने ऐसा ही किया।

शार्क मछलियाँ कुछ मछलियों को मारकर खा जाती थी। इस तरह कुछ हानि मछुआरों को ज़रूर होती थी। लेकिन जो मछलियाँ किनारे तक स्वस्थ पहुँचने लगीं, उनमें स्फूर्ती और ताज़गी बनी रहती थी। ऐसा शार्क मछली के कारण होता था। क्योंकि शार्क मछली के डर से मछलियाँ पूरे समय अपनी जान बचाने सावधान और चौकन्नी रहती थी। इस तरह टैंक में रहने के बाबजूद वे ताज़ी रहती थीं।

सभी बच्चे और राजकुमारी खुशी से ताज़ी-ताज़ी मछलियों का आनन्द लेने लगे। राजा भी बहुत प्रसन्न हुआ। मछुआरों को भी अपनी मछलियों के अच्छे दाम मिलने लगे। 

धीरे-धीरे राजकुमारी स्वस्थ हो गई और राज्य में पुनः रौनक लौट आई।

बुजुर्ग का तजुर्बा काम आया।मछलियों का बेजान और नीरस जीवन एक शार्क ने ताज़गी से भर दिया । राजा, राजकुमारी से बोला 'बेटा जीवन में जीवंतता बनाए रखने के लिये समस्याओं से जूझते रहना बेहद जरूरी है। जैसे बासी मछली बदबू मारती है वैसे ही निष्क्रिय इन्सान मृतप्राय ही होता है। अब उठो और संघर्ष कर आगे बढ़ो।'... 

YouTube पर यही कहानी सुनने के लिए please visit https://youtu.be/120rURauKNg?feature=shared

विदेशी लोककथा : यदि ऐसा होता

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                       यदि ऐसा होता

                      ब्रिटिश लोक-कथा

किसी जंगल में तीन सखियाँ-एक हंसनी, एक मुर्गी और एक बत्तख़ रहती थीं। तीनों अपने को बहुत अधिक बुद्धिमान समझती थीं। उन्हें अपनी दशा पर तनिक भी सन्तोष नहीं था।

बत्तख़ कहती - “ अरी क्या बताऊँ, मुझे तो विधाता के अनाड़ीपन पर बेहद गुस्सा आता है। भला बता तो, मेरा शरीर तो इतना सुन्दर बना दिया पर पैरों का नाश पीट दिया। तेजी से दौड़ भी नहीं सकती। चिपटे झिल्लीदार पंजे। ऊंह! यह भी कोई पैर-में-पैर हैं। जान पड़ता है, उनका सांचा ही बिगड़ गया था। लेकिन बगुले जी के पैर...अहा, उनके लम्बे-लम्बे पतले पैर कितने सुन्दर लगते हैं। अगर मेरे पैर भी वैसे ही होते तो कितना अच्छा होता!”

मुर्गी कहती-“अरे, मेरे मन में तो ऐसा आता है कि, यदि मुझे विधाता मिल जाएँ तो खूब आड़े हाथों लूँ। रूप-रंग तो दे दिया ऐसा लुभावना, पर बोली दी गँवारों जैसी-कुकड़ं-कूं, कुकडं-कूं। अकेले रूप को क्या चाटूं! सच कहती हूँ, जब कोई गाने के लिए कहता है तो शरम के मारे धरती में गड़ जाती हूं। भला इस फटे बाँस की-सी आवाज़ से कैसे गाऊँ? अहा! सितार की बोली कितनी प्यारी होती है, कितनी मीठी! अगर मेरी बोली भी सितार की-सी होती तो कितना अच्छा होता!”

अन्त में हंसनी कहती, “बहनो, तुमने तो अपना-अपना दुखड़ा रो लिया, अब मेरी भी तो सुनो। मेरे साथ तो विधाता ने बहुत ही जुल्म किया है। देखो तो, विधाता ने मेरी देह पर कितने रोएं लाद दिये हैं। मैं पूछती हूँ, क्या लाभ है इनका? मेरे लिए तो ये बोझ हैं। इसके सिवाय इनसे मुझे तकलीफ भी होती है। जो भी मनुष्य मुझे देखता है, पकड़कर मेरे शरीर में से बहुत से रोएं नोच लेता है। उफ! उस समय मुझे कितना कप्ट होता है, मैं क्या कहूँ! मैं तो विधाता को खूब कोसा करती हूँ। अगर ये रोएं मेरे शरीर पर नहीं रहते तो कितना अच्छा होता ।”

तीनों सखियाँ प्रतिदिन इसी तरह विधाता को कोसती रहतीं।

एक बार विधाता दुनिया की सैर के लिए निकले। जब उन्होंने तीनों सखियों की बातें सुनीं तो हँसकर बोले, “तुम तीनों कल सवेरे सूरज निकलने से पहले पूरब की ओर मुंह करके खड़ी हो जाना और आँखें मूंदकर जो इच्छा हो कह देना। तुम जैसा चाहेगी, वैसा ही हो जाएगा।”

यह सुनकर तीनों सखियाँ खुशी के मारे फूली न समायीं। जैसे-तैसे करके उन्होंने दिन बिताया और ज्योंही दूसरे दिन सुबह हुई, तो आँखें मूंदकर पूरब की ओर मुँह करके खड़ी हो गयीं।

और जब उन्होंने आंखें खोलीं तो देखा कि उनकी इच्छाएँ पूरी हो गयी हैं।

हंसनी अपने शरीर पर के सारे रोएं गायब देख ख़ुशी से कूदने लगी, मुर्गी ख़ुशी के मारे चीख उठी और बत्तख़ अपने लम्बे पतले पैरों को देखकर खुशी से फूली न समायी।

हंसनी जब तक छाया में खड़ी रही तब तक उसे ठंड लगती रही, लेकिन जब वह धूप में चली गयी तो गरमी के मारे उसका बुरा हाल हो गया। उसके शरीर पर अब रोएं तो थे नहीं, जिससे वह ठंड या गरमी सहन कर सकती | अब तो हंसनी बहुत परेशान हुई | उसे अब पता चला कि रोएं उसके लिए कितने ज़रूरी थे।

इधर नाश्ते के समय मुर्गी अपने बच्चों को बुलाने गयी। उसके बच्चे कहीं दूर खेल रहे थे। मुर्गी ज़ोर से चिल्लायी, “ट्रि ट्रि टुं टुं-टननन नीं।”

बच्चों के लिए यह आवाज़ एकदम नयी और डरावनी थी। वे यह सुनकर मुर्गी के पास आने के बजाय और दूर भाग गये। अब तो मुर्गी बहुत परेशान हुई। वह ज्यों-ज्यों उन्हें बुलाती त्यों-त्यों वे दूर भागते । अन्त में मुर्गी रुआंसी-सी होकर एक तरफ खड़ी हो गयी।

इधर जब बत्तख़ कूदती-फुदकती हुई तालाब में नहाने के लिए चली तो पानी में कूदते ही उसे जैसे काठ मार गया। यह क्या? वह तो बिलकुल तैर नहीं सकती। अब क्या होगा? वह समझ गयी कि अपने चिपटे झिल्लीदार पंजों के कारण ही वह तेज़ी से तैर सकती थी। अब तो वे रहे नहीं।

शाम को तीनों सखियाँ फिर एक जगह इकट्ठी हुईं। तीनों बड़ी दुखी और खोयी-खोयी-सी मालूम पड़ती थीं।

हंसनी परेशान होते हुए बोली, “मेरे शरीर पर से रोएं क्या गायब हुए, मेरी तो जान पर बन आयी। मैं या तो किसी दिन ठंड से ठिठुरकर मर जाऊँगी या गरमी में झुलस जाऊँगी। उफ! मेरे रोएं अब कैसे वापस मिलेंगे?”

मुर्गी ने रोकर कहा, “सितार की-सी आवाज़ माँगकर तो मैं भी पछता रही हूँ। बच्चे मेरी बोली सुनकर दूर भाग जाते हैं, मेरे पास आने में कतराते हैं। हाय, अब मैं अपनी बोली कैसे वापस लाऊँ?”

बत्तख़ उदास स्वर में बोली, “मेरा तो और भी बुरा हाल है। मेरे नये पैर तो तैरने में कतई साथ नहीं देते। इनसे तो मेरे पुराने पैर कहीं अच्छे थे। हाय, मैं उन पैरों को फिर कैसे पाऊं?”

अगले दिन सुबह फिर तीनों सखियाँ आँखें मूंद पूरब की ओर मुँह करके खड़ी हो गयीं।

और भाग्य से तोनों की इच्छाएँ फिर से पूरी हो गयीं। हंसनी अपने रोएंदार शरीर को देख खुशी से नाच उठी। मुर्गी 'कुकड़ं-कूं, कुकडं-कूं' चिल्लाती अपने बच्चों को ढूंढने चली गयी और बत्तख़ झिल्लीदार पंजेवाले पैर देख खुशी के मारे तालाब में कूद पड़ी।

विदेशी लोककथा : सोने का कौवा

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                           सोने का कौवा

                    म्यांमार/बर्मा की लोक-कथा

बहुत दिन हुए एक गाँव में एक गरीब स्त्री रहती थी। एक छोटी-सी लड़की को छोड़कर उसके और कोई नहीं था। यह लड़की बड़ी सुंदर और भोली थी, इसीलिए हर आदमी उसे बहुत प्यार करता था।

एक दिन स्त्री ने थोड़े से चावल एक थाली में डालकर सुखाने के लिए धूप में रख दिए और लड़की से उनकी रखवाली करने को कहा। लड़की थाली के पास बैठ गई और चिड़ियों को उड़ाने लगी।

अभी उसे चावलों की रखवाली करते थोड़ी ही देर हुई थी कि एक बड़ा विचित्र कौवा उड़ता हुआ वहाँ आया और थाली के पास बैठ गया। लड़की ने उसे आश्चर्य से देखा। ऐसा कौवा उसने पहले कभी नहीं देखा था। इस कौवे के पंख सोने के थे और चोंच चाँदी की। उसके पाँव तांबे के बने हुए थे। कौवे ने वहाँ आते ही हँसना और चावल ख़ाना शुरू कर दिया। जब लड़की ने यह देखा तो उसकी आंखों में आँसू आ गए। उसने चिल्लाकर कहा, “इन चावलों को मत खाओ। मेरी माँ बहुत गरीब है। उसके लिए ये चावल भी बहुत कीमती हैं।"

सोने के पंखवाले कौवे ने बड़े स्नेह के साथ लड़की की ओर देखा और कहा, “तुम बहुत भोली और अच्छी लड़की हो मैं तुम्हें इन चावलों की कीमत दे दूँगा। तुम कल सुबह सूरज निकलने से पहले गाँव के बाहर बड़े पीपल के पास आना। वहाँ मैं तुम्हें कुछ दूँगा।” यह कहकर कौवा उड़ गया।

लड़की बहुत खुश हुई। वह सारे दिन और सारी रात इस विचित्र कौवे के बारे में सोचती रही। दूसरे दिन सुबह सूरज निकलने से पहले ही वह पीपल के उस पेड़ के नीचे पहुँच गई। जब उसने निगाह उठाकर उस पेड़ की पत्तियों के बीच में झाँका तो उसके आश्चर्य का ठिकाना नहीं रहा। घनी पत्तियों वाले उस पेड़ की चोटी पर सोने का एक छोटा-सा महल बना हुआ था। यह महल बहुत सुंदर था... और अंधेरे में भी जगमगा रहा था। लड़की बहुत देर तक वहाँ खड़ी उसे देखती रही।

जब कौवा सोकर उठा तो उसने अपने महल की खिड़की से मुँह बाहर निकाला और कहा, “ओह, तो तुम आ गई हो। तुम्हें ऊपर आ जाना चाहिए था, लेकिन ठहरो, मैं नीचे सीढ़ी लटकाए देता हूँ। बताओ, तुम्हें सोने की सीढ़ी चाहिए, चाँदी की या तांबे की?”

लड़की ने कहा, “मैं गरीब माँ की गरीब बेटी हूँ। मैं तो सिर्फ तांबे की सीढ़ी लटकाने को कह सकती हूँ।” लेकिन लड़की को यह देखकर आश्चर्य हुआ कि कौवे ने सोने की सीढ़ी लटका दी और वह उस पर चढ़कर सोने के महल में पहुँच गई । यह छोटा-सा महल तरह-तरह की विचित्र और सुंदर चीज़ों से सजा हुआ था। इसके अंदर भी कोई चीज़ सोने की थी, कोई चाँदी की और कोई तांबे की।

लड़की बहुत देर तक घूम-घूमकर महल को देखती रही । इसके बाद कौवे ने कहा, “मैं समझता हूँ तुम्हें भूख लगी होगी। आओ, पहले थोड़ा नाश्ता कर लो ।" बताओ, तुम सोने की थाली में भोजन करोगी, चाँदी की थाली में या तांबे की थाली में?”

लड़की ने उत्तर दिया, “मैं गरीब माँ की गरीब बेटी हूँ। मैं तो सिर्फ तांबे की थाली को कह सकती हूँ।” लेकिन उसे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि उसे सोने की थाली में भोजन परोसा गया।

भोजन कर चुकने के बाद कौवा अपने अंदर वाले कमरे से तीन बक्स उठा लाया। इसमें एक बक्स बड़ा था, दूसरा उससे छोटा और तीसरा सबसे छोटा। तीनों बक्सों को मेज़ पर रखते हुए कौवा बोला, “इनमें से एक बक्स चुन लो। घर जाकर तुम इसे अपनी माँ को दे देना।”

लड़की ने सबसे छोटा बक्स उठा लिया और कौवे को धन्यवाद दे कर सीढ़ी से उतर गई। जब वह घर पहुँची तो दोनों माँ-बेटियों ने बड़ी खुशी और उल्लास के साथ बक्स खोला, उसके भीतर से बहुत सा सोना निकाला।

उनके पड़ोस में एक स्त्री रहती थी जो बहुत ही लालची थी। उसके एक लड़की थी। यह लड़की भी बड़ी घमंडी और बात-बात में क्रोध करने वाली थी। जब इस स्त्री ने दूसरी स्त्री और उसकी बेटी को अमीर होते देखा तो वह उससे ईर्ष्या करने लगी। बहुत कोशिश करने के बाद उसने उनके अमीर होने के रहस्य का पता लगा लिया।

दूसरे दिन उसने भी एक थाली में चावल भरकर धूप में सुखाने के लिए रख दिये और अपनी बेटी को उनकी रखवाली के लिए बैठा दिया।

लड़की वहाँ बैठ तो गई, लेकिन वह बहुत आलसी थी। थोड़ी देर तक तो वह चिड़ियों को उड़ाती रही, फिर थककर एक ओर बैठ गई और पक्षी आ-आकर उसके चावलों को खाने लगे। जब उन्होंने आधे से भी ज्यादा चावल खा डाले तो वह विचित्र कौवा वहाँ आया और चावल खाने लगा। उसे देखते ही वह लड़की ज़ोर से चिलल्‍लाकर बोली, “ए कौवे, जो चावल तुमने खाए हैं, तुम्हें उनकी कीमत देनी पड़ेगी। हमें ये चावल मुफ्त में ही नहीं मिले हैं जो तुम इस तरह इन्हें खाये जा रहे हो ।”

कौवे ने क्रोध से लड़की की तरफ देखा, लेकिन फिर उसने नम्र स्वर में कहा, “अच्छी लड़की, मैं तुम्हें चावलों की कीमत दूँगा। तुम कल सुबह ही सूरज निकलने से पहले उस बड़े पीपल के पेड़ के नीचे आ जाना। वहाँ मैं तुम्हें कुछ दूँगा ।” इतना कहकर कौवा उड़ गया। दूसरे दिन सुबह ही वह लड़की पीपल के उस बड़े पेड़ के नीचे पहुँच गई और कौवे के जागने की प्रतीक्षा किये बिना ही ज़ोर से चिल्लाकर बोली, “ए कौवे, मैं आ गई हूँ। अब मुझे मेरे चावलों की कीमत दो।”

कौवे ने अपने सोने के महल की खिड़की से अपना सिर बाहर निकाला और कहा, “ज़रा ठहरो, मैं नीचे सीढ़ी लटकाए देता हूँ। तुम्हें उसपर चढ़कर ऊपर आना होगा। बताओ, तुम्हें सोने की सीढ़ी चाहिए, चाँदी की या तांबे की?”

लड़की ने तुरंत ही कहा, “तांबे की सीढ़ी पर चढ़ने से तो मेरे हाथ छिल जायेंगे। मुझे तो सोने की सीढ़ी चाहिए।”

लेकिन लड़की को यह देखकर आश्चर्य हुआ कि कौवे ने उसके लिए तांबे की सीढ़ी लटकाई। उसी सीढ़ी पर चढ़कर लड़की कौवे के सोने के महल में पहुँच गई। उसके वहाँ पहुँचते ही कौवे ने पूछा, “तुम्हें भूख लगी होगी, पहले थोड़ा नाश्ता कर लो। बताओ, तुम सोने की थाली में भोजन करोगी, चाँदी की थाली में या तांबे की थाली में?”

लालची लड़की ने उत्तर दिया, “मैंने तो तांबे की थाली में कभी भोजन नहीं किया, मुझे तो सोने की थाली चाहिए ।” लेकिन उसे यह देखकर निराशा हुई कि उसे तांबे की थाली में ही भोजन परोसा गया।

भोजन कर चुकने के बाद कौवा अपने अंदर वाले कमरे से तीन बक्स उठा लाया। इसमें एक बक्स बड़ा था, दूसरा उससे छोटा और तीसरा सबसे छोटा। तीनों बक्सों को मेज़ पर रखते हुए कौवा बोला, “इनमें से एक बक्स चुन लो। घर जाकर तुम इसे अपनी माँ को दे देना।”

लालची लड़की ने सबसे बड़ा बक्स उठा लिया और कौवे को धन्यवाद दिये बिना ही सीढ़ी से उतर गई। जब वह घर पहुँची तो दोनों माँ-बेटियों ने बड़ी खुशी और उल्लास के साथ बक्स खोला, लेकिन यह क्या! उसके भीतर एक बहुत बड़ा और काला कौआ निकला और वह लड़की को एक चोंच मार कर उड़ गया।

लालची लड़की को उसके लालच का फल मिल गया। इसके बाद फिर उसने कभी लालच नहीं किया।

विदेशी लोककथा : हार, कंघी और आईना

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                     हार, कंघी और आईना 

                         यूनानी लोक-कथा

बात उस युग की है जब यूनान की बागडोर साम्राज्ञी के हाथों में थी। वहाँ का सेनापति एक बहादुर सामन्त था जिसका नाम डिमिट्रियोस था। वह वीर, नेकदिल, साहसी और देशप्रेमी नवयुवक था। कोई भी शासक उसके भरोसे देश की सुरक्षा को छोड़ कर निश्चिन्त हो सकता था। इसके साथ-साथ वह शाही प्रेमी भी था। साम्राज्ञी उस से प्यार करती थी। वह सम्राज्ञी और अपने देश दोनों के प्रति पूर्ण समर्पित और वफादार था।

उसके हाथों की कोमल उंगलियाँ जब सम्राज्ञी के सुनहरे बालों को सहलाती तो उस स्पर्श के जादू से उसका पूरा शरीर तरंगित हो उठता। मगर यही उंगलियाँ जब तलवार की मूठ पर कस जाती तो शत्रु के कलेजे हिल जाते। उसका दिल साम्राज्ञी के प्यार में साराबोर था। प्रेम रस से लबरेज। मगर जब बात देश की सुरक्षा की होती तो यही प्रेम-पगा दिल वज्र का हो जाता था। देश उसकी दिलेरी वीरता और देशभक्ति का लोहा मानता था। प्रजा को उस पर पूर्ण विश्वास था। उसका हर जगह सम्मान होता था। वह यूनान की सभी नवयौवनाओं का आदर्श पुरुष था। किसी खास मौके पर जब वह अपने काले रंग के अरबी घोड़े पर सवार हो कर यूनान की गलियों से गुजरता तो नवयुवतियाँ उसकी एक झलक पाने को बेचैन हो जाती थी। वे अपने घरों की छतों, खिड़कियों, वातायनों एवं छज्जों पर खड़ी होकर आतुरता से गलियों में देखती ताकि उसकी एक झलक पा सकें। यही डिमिट्रियोस जब हथियार बन्द होकर देश की सीमाओं पर गश्त के लिए निकलता तो पड़ोसी देशों की सेनाओं के सेनापति भय से दहल जाते थे। अद्भुत बेमिसाल व्यक्तित्व का स्वामी था। सेनापति डिमिट्रियोस।

नगर में अमीलिया नाम की एक लोक नर्तकी (नगर-वधू) रहती थी। राजधानी के बड़े-बड़े अमीर-उमराव, छोटे-बड़े सामन्त, धनी रईस, बड़े सरकारी अधिकारी मनोरंजन एवं मौज के लिये इधर आते थे। अमीलिया अप्रतिम सौन्दर्य की मलिका थी। उसके पास नर्तकियों का पूरा समूह था। उसकी बड़ी तमन्ना थी कि एक बार सेनापति भी उनकी नृत्य शाला में नृत्य देखने आते। मगर सेनापति ने कभी उस तरफ मुँह कर के भी नहीं देखा। अमीलिया ने अभिसारिका बन कर, नारी सुलभ आचरण को छोड़ कर अपनी ओर से पहल करते हुए सेनापति को रंग शाला में आने का निमन्त्रण भेजा। मगर सेनापति ने वहाँ जाना उचित नहीं समझा। अमीलिया ने दूसरी बार फिर अपना एक सेवक भेजकर सेनापति को रंगशाला में आने का अनुरोध किया। सेनापति फिर टाल गए। अमीलिया ने अपने स्वाभिमान को कुचलते हुए तीसरी बार फिर अपना एक संदेश वाहक भेजा। अब की बार डिमिट्रियोस ने कहा- मैं समझता था कि पहले बुलावे पर जब नहीं जाऊँगा तो तुम्हारी मालकिन समझ जायेंगी कि मैं उनका अनुरोध स्वीकार नहीं कर सकता। मगर वह नादान नहीं समझी। दूसरी बार भी जब मैं नहीं गया तब भी वे इस बात को नहीं समझ पाई। अब मैं साफ साफ कहता हूँ कि मैं तुम्हारी मालकिन का यह अनुरोध कदापि स्वीकार नहीं कर सकता। उनको मेरी ओर से ये कह देना कि मेरे मन में उनको लेकर कोई बैर या कटुता नहीं है। एक लोकनर्तकी की हैसियत से मैं उनका पूरा सम्मान करता हूँ। देश की सुरक्षा का भार मेरे

कन्धों पर है और मैं राजमहल का शाही प्रेमी हूँ। ये दोनों उतरदायित्व बहुत महत्वपूर्ण हैं। इनके कारण मैं एक सामान्य व्यक्ति की तरह स्वतन्त्र जीवन नहीं जी सकता। यह मेरा कर्तव्य भी है। अपनी मालकिन से कहना कि मैं अवहेलना के लिये क्षमा प्राथी हूँ। सेनापति ने विनम्रता से कहा।

सेनापति का उतर सुन कर अमीलिया का नारीत्व आहत हो गया। उसे लगा कि सेनापति ने कटा-सा जबाव देकर मेरे आत्माभिमान पर आघात किया है। उसका अहम् चेाट खा कर जाग उठा था।

सेनापति कभी-कभी अपने घोड़ों को नदी में नहलाने के लिए लेकर जाता था। एक दिन सेनापति घोड़े लेकर आया तो देखा कि अमीलिया व उसकी सखियों के तम्बू पहले से ही किनारे पर लगे हुए थे। वे भी जल केलि यहाँ आई हुई थी। सामना होने पर अमीलिया मोहक अन्दाज में बोली- देश के रक्षक और शाही प्रेमी को इस अदना-सी नर्तकी का सलाम कबूल हो।

सलाम का उत्तर देते हएु सेनापति ने पूछा- कैसी हो अमीलिया ? ''ठीक हूँ जनाब। लगता है आप घोड़े नहलाने के लिए आए हैं। मगर यह स्थान तो हमने पहले से घेर लिया है। आपसे से सवाल का जबाव चाहती हूँ। फिर यहाँसे चली जाऊँगी। अपना सारा तामझाम उठा ले जाऊँगी।

सेनापति बोले- बोलो क्या पूछना चाहती हो। तुम्हें अपना सवाल पूछने की पूरी आज़ादी है।

''बस मुझे इतना बता दीजिये कि राजमहल में आप अपनी इच्छा से कब गए थे? सत्य बताईयेगा सेनापति जी''

''अपनी इच्छा से तो कभी नहीं गया अमीलिया। मेरी इच्छा का तो कोई मतलब नहीं है। जब सम्राज्ञी बुलाती हैं तभी जाता हूँ।''

''तो इसका मतलब आपकी कोई तमन्ना कोई चाहत या अरमान है ही नहीं। यदि कोई चाँदनी रात, बसन्ती हवा, मधुर संगीत किसी का साथ पाने को बेचैन कर दे तब क्या होता है? कैसा लगता है...?

सेनापति डिमिट्रियोस की चेतना पर मानो हथौड़े पड़ने लगे। मैं कौन हूँ? हुकुम का गुलाम.... सम्राज्ञी के आदेशों पर नाचने वाला पुतला... सीमाओं की रक्षा करना मेरी जिम्मेदारी,

मेरी ताकत का प्रयोग देश की रक्षा के लिए.... और मेरी इच्छा.... मेरे अरमान.... अमीलिया के एक सवाल ने सेनापति के सोचने की दिशा की बदल डाली थी। उसके चेहरे पर चिन्ता व उलझन के भाव साफ दिखाई दे रहे थे। जिस निजी सुखों को वह भूल गया था अमीलिया के सवाल ने सब फिर से याद दिला दिया था।

एक रात सेनापति बिना बताये अमीलिया की नृत्य शाला की महफिल में हाजिर हो गया। अमीलिया के संकेत पर सेविकाओं ने उस पर फूलों की वर्षा की। सुगन्धित इत्र छिड़का गया। मनमोहक सुगन्ध वाला शरबत पेश किया गया। फिर आकर्षक एवं उत्तेजक नृत्य का आयोजन किया गया। डिमिट्रियोस एक अलग दुनियां में था। वह अब अमीलिया पर मोहित हो चुका था।

''मैं तुम्हें पाना चाहता हूँ अमीलिया। बोलो क्या कहती हो?''

''हम देह के व्यापार को प्रमुखता नहीं देते सेनापति। यदि कभी देह देने की बात आ भी जाए तो हम पैसा नहीं उपहार लेते हैं।''

''तुम कैसा उपहार चाहती हो अमीलिया?'' मैं तुम्हें मनचाहा उपहार ला कर दे सकता हूँ।'' बहके हुए डिमिट्रियोस ने कहा।

''तीन चीज़ें- एक हार, एक कंघी और एक आईना।

''ठीक है अगली बार ये तीनों उपहार लेकर ही तुम्हारे पास आऊँगा।

अब मुझे जाना होगा अमीलिया।''

''ठीक है। मगर जाने से पहले मैं आपके सामने कुछ और बातें स्पष्ट कर देना चाहती हूँ ताकि आप हमें भली भांति समझ सकें और किसी प्रकार की गलतफहमी का शिकार न हों। इसलिये आप संयत होकर हमारी बात सुनिये।'' अमीलिया ने कहा-

डिमिट्रियोस सावधान हो गया।

''देखिये हमारी नृत्य शाला का प्रमुख कार्य है नाच व गाना गाकर लोगों का मनोरंजन करना। फिर यहाँ मधुशाला भी बना दी गई। इस लिये यहाँ हर तरह के लोग आने लगे। लोक नर्तकी होने के कारण मैं किसी को रोक नहीं सकती। फिर हमारे पास कुछ ऐसी युवतियाँ भी आने लगी जो अर्थाभाव के कारण मदिरा पीकर बहकने वाले लोगों के साथ रात बिताने को तैयार थी। इस तरह यहाँ ऐसे लोक भी आते हैं जो मदिरा पीते हैं इन युवतियों को मुद्रा दे कर अपना सयम खोटा कर के निकल जाते हैं। ऐसे लोगों का यहाँ कोई स्वागत-सत्कार नहीं होता। यहाँ पर जो नर्तकी हैं वे लोगों के सामने अपनी नृत्य कला व संगीत कला का प्रदर्शन करती हैं। कला प्रेमी, सम्य दर्शक उनकी कला की प्रशंसा करते हैं इससे उनको आत्म संतोष मिलता है। कभी कभी दर्शक खुश होकर कोई उपहार भी दे देते हैं तो नर्तकियाँ उसे स्वीकार कर लेती हैं। मगर वे न तो किसी से कुछ मांगती है और किसी से उपहार की अपेक्षा करती हैं। ऐसा करना उनकी कला की मर्यादा का अपमान समझा जाता है। रही बात मेरी तो सच यह है कि मैंने आज तक किसी का कोई उपहार स्वीकार नहीं किया है। मैंने निश्चय किया था कि मैं उस व्यक्ति का उपहार स्वीकार करूंगी जिसे मेरा दिल स्वीकार करेगा। मेरे पास बड़े से बड़े धुरन्धर एक से बढ़कर एक उपहार पेश कर चुके हैं मगर मैंने घन्यवाद सहित अस्वीकार कर दिये। आप पहले व्यक्ति हैं जिससे उपहार लेने के लिए मेरा दिल मुझ से कह रहा है।''

अमीलिया ने अपनी बात पूरी की।

सेनापति उसके मुख से अपने बारे में ऐसे शब्द सुनकर भाव विभोर हो गया। बोला- अगली बार आपके लिये तीनों उपहार लेकर ही यहाँ आऊँगा।

''आप असाधारण व्यक्ति हैं सेनापति। अतः उपहार भी असाधारण ही होने चाहिये।'' अमीलिया मोहक अन्दाज में बोली।

''तो बताइये किस प्रकार के असाधारण उपहार चाहियें आपको। मैं वेसे ही ले आऊँगा।''

''वादा करते हैं सेनापति ?''

''बिल्कुल करता हूँ। आप कहिये तो।'' सेनापति डिमिट्रियोस पूरी तरह सम्मोहित हो चुका था।

''मुझे वह हार चाहिये जो देवी अघ्रोदिती की प्रतिमा के गले में है। मुझे वह कंघी चाहिए जो मुख्य चर्च के पादरी की पत्नी अपने जूड़े में हमेशा लगा कर रखती है। मुझे वह आईना चाहिए जो राजनर्तकी अपने श्रृंगार में प्रयोग करती है।'' अमीलिया ने सधे हुए शब्दों में कहा-

डिमिट्रियोस अन्धा हो गया था। एक बार तो वह इन अनोखी माँगों को सुन कर चकराया मगर फिर संकल्प किया कि वह ये तीनों उपहार अति शीघ्र अमीलिया को भेंट करेगा।

देवी अघ्रोदिती की प्रतिमा के गले में जो हार था वह सरकारी सम्पति था। उसे न माँग कर लिया जा सकता था न खरीदा जा सकता था। उसे केवल चुराया जा सकता था। इसके इलावा कोई विकल्प नहीं था। सेनापति पर अपनी इच्छा से कुछ करने व अमीलिया को पाने का जिन सवार था। उसने देवी की प्रतिमा के गले से हार चुराया और छिपाा कर रख लिया।

सुबह होते ही देवी अघ्रोदिती की प्रतिमा के गले से हार चोरी होने का समाचार जंगल की आग की तरह फैल गया। शहर कोतवाल को चोर पकड़ने की जिम्मेदारी सौंपी गई। अब सेनापति ने चर्च के आसपास घूमना आरम्भ कर दिया। एक रात उसने देखा-पादरी की पत्नी चाँदनी रात में चर्च के सामने वाले बागीचे में घूम रही थी। वह अचानक उसके सामने आ गया। सेनापति को अपने सामने देखकर वह भौंचक रह गई। ''अरे आप?''उसके मुँह से अनायास ही ये शब्द फूट पड़े।

''हाँ, श्रीमती जेनिया। सेनापति हूँ ना। देश की सीमाओं पर गश्त करते-करते कभी अन्दर भी झाँक लेता हूँ। संयोगवश आप से भेंट होनी थी इसलिये शायद यहाँ आ निकला।' बड़े अपने पन से उसने पादरी की पत्नी के कन्धे पर हाथ रखा। जेनिया अभिभूत थी। जिसकी एक झलक पाने को यूनान की सुन्दरियाँ तरसती थी वह आज ठीक उसके सामने खड़ा था। वह उस मादक, मदहोश कर देने वाले हाथ के स्पर्श से सिहर उठी। वह एक खुमारी जैसी स्थिति में आ गई। उसके शब्द मुँह में जैसे बर्फ हो गये। वह मानो सपना देख रही थी।

''आओ थोड़ी देर कहीं बैठ जाते हैं।'' सेनापति ने मौन तोड़ा। वह यन्त्र चलित सी उसके पीछे चलती गई। एक संगमरमर की बैंच पर दोनों बैठ गए। अचानक डिमिट्रियोस ने उसे अपने अंक में खींच लिया। वह मादकता में डूबती चली गई। सेनापति एक योद्धा था। उसे पता था आघात कहाँ करना है। उसने सधे हुए बलिष्ट हाथों से गला दबाया जेनिया पल भर में ही शांत हो गई। उसने जूड़े मे ंसे कंघी निकाली बड़ी नजाकत से जेनिका के शव को बैंच पर लिटाया। लाश के माथे पर चुम्बन अंकित कर के वहाँ से निकल गया।

अब वह राजनर्तकी के महल में गया। वह सब का विश्वास पात्र था। कहीं भी जाना खाने में नशीला पदार्थ मिलाना उसके लिए कोई बड़ी बात नहीं थी। नशे में डूबी नर्तकी के श्रृंगार कक्ष में आईना चोरी हो गया।

लगातार तीन अपराधिक वारदातों ने सम्राज्ञी को विचलित कर दिया। उसने सेनापति के सामने चिन्ता प्रकट की। सेनापति ने कहा- मेरा काम बाहरी शत्रुओं से देश की रक्षा करना है मगर आप चिन्ता न करें। आज से मैं आन्तरिक सुरक्षा का दायित्व ले रहा हूँ। भविष्य में ऐसा कुछ नहीं होगा। मैं सचेत रहूँगा। आप इत्मीनान रखिए।

अब सेनापति ने तीनों उपहार पा लिए थे। अब वह ये उपहार अमीलिया के पास लेकर जाने को आतुर था। उसका गुलाबी बदन रह-रह कर सेनापति के मन में प्रतिबिम्बत हो रहा था। उसे नींद नहीं आ रही थीं अचानक वह कल्पना करने लगा कि देवी अघ्रोदिती का हार पहन कर अमीलिया कैसी लगेगी। कल्पना करते-करते उसके मस्तिष्क को जोरदार झटका लगा। ऐसा लगा जैसे भयंकर बिजली का करंट उसे सिर से पैर तक बुरी तरह झुलसा गया हो। चेतना पर मानो हथौड़े पड़ने लगे। उसकी छठी इन्द्री कुछ सवालों के संकेत देने लगी थी। प्रश्नों का चक्रव्यूह उसे घेर चुका था।

पहला प्रश्न - अमीलिया नगरवधू है। वह इतनी भोली तो नहीं कि देश के नियम कायदे को न जानती हो। उसे पहले से पता था कि अघ्रोदिती की प्रतिमा का हार केवल चोरी से हासिल किया जा सकता है। राष्ट्रीय महत्व की कोई चीज चोरी हो जाती है तो उसकी चर्चा भी हर जगह होती है और उसकी तलाश भी जोर शोर से की जाती है। ऐसे में कोई उस हार को गले में

धारण कर के स्वयं अपनी मौत को क्यों बुलायेगा ? जब अमीलिया इस हार को पहन ही नहीं सकती तो उसे उपहार में क्यों माँगा ?

अगला सवाल: श्रीमती जेनिया नगर की प्रतिष्ठित महिला थी। उसकी हीरे जड़ी सोने की कंघी के बारे में सब जानते थे। उसके जूड़े से कंघी निकालना ..... या तो मैं उसकी हत्या करूंगा या पकड़ा जाऊंगा। अमीलिया ने सब पहले से ही सोच लिया था। मैं हत्यारा बन गया। क्या कोई किसी लाश से उतरा कपड़ा या जेवर पहन सकता है? कदापि नहीं फिर उसने ऐसा उपहार क्यों मांगा.... मुझ से हत्या जैसा अपराध करवाने के लिये..... ओह कहाँ चल दिया था मैं.....?

तीसरा प्रश्न - राजनर्तकी का आईना। दोनों हमपेशा थी। कभी-कभी किसी विशेष अवसर पर दोनों का सामूहिक नृत्य भी होता था। एक ही पेशे से जुड़ी होने के कारण उनका अक्सर मिलना-जुलना भी होता रहता था। ऐसे में उस आईने को अमीलिया अपने प्रयोग में कैसे ला सकती थी जबकि उसके पकड़े जाने का डर था। ओह.... तो योजना यह थी कि या तो मैं आईना चुराऊँगा या चुराते हुए पकड़ा जाऊँगा दोनों स्थितियों में प्रतिष्ठा तो मेरी ही गिरनी थी।

आखिर क्या चाहती थी अमलिया ? डिमिट्रियोस का दिमाग सनसना उठा। कुछ समय के लिये वह अपना मूल चरित्र खो अवश्य बैठा था मगर था तो वह योद्धा ही। हर पल सचेत, सजग व सावधान देश का सच्चा प्रहरी। अब वह अपने मूल स्वरूप को पा चुका था। वह एक निर्णय ले चुका था। उसके चेहरे पर सुकून था।

अगली शाम उसने सामन्तो जैसी नागरिक पोशाक धारण की। तीनों चीजों को लाल रेशमी थैली में डाला। अपने शानदार अरबी घोड़े पर सवार होकर वह अमीलिया की महफिल में उपस्थित हो गया। उसका शानदार स्वागत हुआ। लाल गोटे की किनारी वाले मनसद पर उसे बिठाया गया। अमीलिया उस के साथ बैठी।

''देखो अमीलिया, यह रेशमी थैली। अपने वायदे के अनुसार मैं तीनों उपहार लेकर उपस्थित हूँ। मगर ये उपहार स्वीकार करने से पहले तुम्हें भी मेरी एक बात स्वीकार करनी होगी। वचन देती हो जैसे मैंने दिया था।''

''हाँ, मैंने वचन दिया। बोलो क्या करना है मुझे ? '' अमीलिया बोली-

''तुम्हें अपने गले में देवी अघ्रोदिति का हार धारण करना होगा। अपने जुड़े में श्रीमती जेनिया की कंघीी लगानी होगी। हाथ में राजनर्तकी का आईना पकड़ कर महफिल में नृत्य करना हेागा।'' सेनापति के संयत शब्दों में अपनी बात पूरी की।

''मगर तुम तो मुझे पाना चाहते थे।'' अमीलिया ने कहा। उसे चेहरे पर बेबसी छा गई।

''तुमको तो मैं पा चुका। यकीनन पूरी तरह से पा चुका हूँ।'' सेनापति ने कहा-

तीनों उपहारों से सुसज्जित अमीलिया मंच पर नमूदार हुई।

''वह देखो, देवी अघ्रोदिति के गले का हार। इस नगरवधू के गले में एक ओर से आवाज आई।

''अरे देखो तो श्रीमती जेनिया जैसी कंघी नर्तकी के जूड़े में''

चारो ओर शोर मच गया। अमीलिया को गिरफ्तार कर लिया गया।

वह जानती थी कि यदि उसने सेनापति डिमिट्रियोस का नाम लिया तो कोई भी उसकी बात पर विश्वास नहीं करेगा। वह खामोश रही। न्यायाधीश के सामने उसने अपराध स्वीकार कर लिया।

राजमहल के कारावास में अमीलिया पर अभियोग चलाया गया। एक बूढ़ा सेवादार उसे समय पर खाने पीने की सामग्री दे जाता था। उसका खाना बहुत उत्तम व स्वादिष्ट होता था। कारावास में उसके सुख सुविधा का पूरा ख्याल रखा जाता था। बूढ़ा सेवादार उसके पास घंटों तक बैठ कर बातें करता रहता था। एक दिन उसने अमीलिया से पूछा- तुमने ये चोरियाँ क्यों की बेटी?

वह बोली- बाबा चोरी मैंने नहीं कीं मगर इन चोरियों का कारण मैं ही हूँ।

''ये क्या कह रही हो बेटी ? ऐसा कैसे हो सकता है, फिर तुम कारावास क्यों झेल रही हो ? तुमने अपराध स्वीकार क्यों किया ? ''

वह बोली - एक राज़ सीने में दफन है। यदि राज़ को राज़ रखने का भरोसा देते हो तो बता सकती हूँ। बुजुर्ग सेवक ने भरोसा देने का वायदा किया। अमीलिया ने बेहद शांति से सारा वृतान्त खोल कर बता दिया। अन्त में वह बोली - बाबा औरत चाहे कितनी भी निल्लर्ज क्यों ना हो अपनी ओर से प्रणय निवेदन कभी नहीं करती। मगर मैंने तीन बार ऐसा किया। सेनापति ने हर बार मेरा मान-मर्दन किया। मेरे अन्दर का नारी दर्प आहत हो गया और मैंने सेनापति को उसके ऊँचे ओहदे एवं प्रतिष्ठा से गिराना चाहा। काफी हद तक मैं सफल भी हुई।

''मगर बेटी वह एक सच्चा शूरवीर और राष्ट्रभक्त है। राष्ट्र की सुरक्षा एवं प्रतिष्ठा के सामने एक आदमी के मान-अपमान का कोई महत्व नहीं होता। तुम ये क्यों भूल गई? '' बूढ़े ने कहा।

''कुछ मत पूछिए बाबा। बदले की आग तथा अपमान ने मेरा विवेक ही जला डाला।''

न्यायाधीश ने अमीलिया को विष देकर खत्म करने का मृत्यु दण्ड दिया। जल्लाद जहर का प्याला लेकर आया तो बूढ़े ने कहा कि लाओ यह प्याला मुझे दे दो और चले जाओ। मैं यह प्यला स्वयं अमीलिया को देना चाहता हूँ।

बूढ़ा प्याला लेकर अमीलिया के पास आकर बोला- बेटी इस राजभवन में तुम्हारा कोई बहुत बड़ा शुभ चिन्तक है। उसी के आदेश पर तुम्हारी सुख-सुविधा व खाने पीने का पूरा ध्यान रखा जाता था। यहाँ तक कि इस विष में भी बहुत सारा शहद घोला गया है ताकि तुम्हें इसके कड़वेपन एवं तीखेपन का अहसास न हो सके। वह शुभ-चिन्तक कौन है जानना चाहोगी ?

''अब क्या जानना बाबा। फिर भी बताना चाहते हो तो बता दो।'' वह बोली

''वह है सेनापति डिमिट्रियास'

अमीलिया की आँखें आश्चर्य से फटी रह गईं।।

''अब समय हो गया है। तुम यह प्याला धीरे-धीरे पी जाओ। बड़ी शांत मौन देने वाला विष है जो खास तुम्हारे लिए तैयार करवाया है। पीकर कमरे में घूमती रहना। पैर सुन्न होने लगे तो लेट जाना। नींद आएगी और तुम्हें कुछ भी पता नहीं चलेगा। पीड़ा रहित सरल मौत।

अमीलिया विष पीकर टहलने लगी। तभी सेनापति ने कक्ष में प्रवेश किया। ''मैं स्वयं अपनी इच्छा से तुम्हारे पास आया हूँ अमीलिया। पहली बार अपनी इच्छा से। चट्टान फोड़ कर सोता वह निकला। डिमिट्रियोस ने अमीलिया को अपनी विशाल बलिष्ट बाहों में कस लिया। दो बूंद पानी सेनापति की आँखों से निकल कर अमीलिया के गालों पर बह चला। एक भरपूर चुम्बन अमीलिया ने अपने माथे पर महसूस किया। उसका चेहरा विजय के दर्प से दमक उठा। अचानक वह बोली- पांव सुन्न हो रहे बाबा।

''इसे लिटा दीजिये।'' बाबा ने कहा-

बड़ी कोमलता से उसने अमीलिया को बिस्तर पर लिटा दिया। वह शांत लेट गई। फिर सो गई। कभी न टूटने वाली नींद सदा के लिए।

उसको दफनाते समय डिमिट्रियोस साथ था। अन्तिम रस्म पूरी करने वाली सेविका ने अनुरोध किया कि अमीलिया के बालों की एक लट काट कर मुझे दे दे। आदेश का पालन हुआ।

समय अपनी गति से चल रहा था। सेनापति उम्र पाकर अपने पद से निवृत हो चुका था। अलमारी में उसने अपनी वसीयत लिख कर रख दी थी।

एक दिन वह भी इस संसार में विदा हो गया। शासकी नियम के अनुसार दफनाने से पहले उसकी वसीयत खोली गई थी। लिफाफे में एक खत था और लाल सुनहरी बालों की एक खूबसूरत लट थी। खत में लिखा था- मेरी मृत्यु होने पर जब मुझे दफनाया जाए तो यह लट मेरी बगल में रख दी जाए।

हस्ताक्षर

डिमिट्रियोस

आदेश का पालन हुआ। सेनापति की अन्तिम इच्छा पूरी की गई।

विदेशी लोककथा : सोन सुराही

 Story Time 😊

                            सोन सुराही

                       स्पेन की लोक-कथा

बहुत दिन हुए स्पेन के उत्तरी भाग में घोड़ों का एक व्यापारी रहता था। परिवार में अपना कहने के लिए उसके केवल माँ और बहन थी। वह वर्ष में कुछ दिन तो अपने घर में रहता था, किंतु ज्यादा दिन बाज़ार में घोड़े और खच्चर की खरीद-बेच में बिता दिया करता था।

एक दिन वह व्यापारी किसी दूर के नगर में घोड़े बेचने के लिए गया। वहाँ अच्छा-खासा मेला लगा हुआ था। वहीं उसने एक अत्यंत सुंदर लड़की देखी जो अपने हाथ की बुनी हुई कुछ ऊन मेले में बेचने के लिए लायी थी। वह लड़की इतनी सुंदर थी कि व्यापारी उस पर मोहित हो गया और उससे शादी कर अपने घर ले आया।

लेकिन उसकी माँ और बहन, बहू को देखकर खुश नहीं हुई क्योंकि वह गरीब बाप की बेटी होने के कारण अपने साथ दहेज नहीं लायी थी।

शादी के लगभग साल-भर बाद व्यापारी की पत्नी ने एक सुंदर लड़की को जन्म दिया। लेकिन इसके थोड़े ही दिन बाद वह अपने पति और बच्ची को रोता छोड़कर चल बसी। कुछ वर्ष बाद व्यापारी की मां भी मर गई। व्यापारी की माँ छोटी बच्ची को बहुत प्यार करती थी और उसकी बड़ी देखभाल करती थी लेकिन उसकी बहन जुआना उससे बड़ी घृणा करती थी।

जब लड़की बड़ी हुई तो उसकी बुआ ने उसे ऐसे काम करने को दिए जो घर में सबसे मुश्किल थे। उसका पिता घर पर रहता तो उसे कभी ऐसे काम न करने देता लेकिन वह प्रायः घर से बाहर ही रहता था इसलिए जुआना उसे बहुत तंग किया करती थी। वह बेचारी मार के डर से पिता के आने पर बुआ की शिकायत भी नहीं कर सकती थी।

उस छोटी लड़की का नाम कौनचिटा था। उसकी बुआ ने उसे जितने भी छोटे-बड़े काम सौंप रखे थे, उनमें सबसे मुश्किल काम झरने से पानी भरकर लाने का था। यह झरना घर से बहुत दूर था।

झरना एक पहाड़ी की चोटी के नीचे था। इस पहाड़ी के बारे में लोगों का विश्वास था कि वहाँ भूत-प्रेत रहते हैं। पहाड़ी की चोटी पर एक महल के खंडहर बने हुए थे। गाँव के बुजुर्ग लोगों का कहना था कि रात के समय उस महल में मशालें जलती देखी गई हैं और तरह-तरह के गाने की आवाज़ें भी सुनी गई हैं। लेकिन कौनचिटा ने कभी ऐसी कोई बात न देखी थी बल्कि उसे तो वहां जाने में बड़ा आनन्द आता था क्योंकि वहाँ उसे बड़ी शांति मिलती थी।

इसी प्रकार दिन बीतते रहे। कौनचिटा की सत्तरहवीं सालगिरह आयी। अब वह फूल की तरह सुंदर और मोहक बन गई थी। पड़ोस में ही एक ईसाई युवक रहता था-कारलो। वह कौनचिटा से प्रेम करता था। कौनचिटा भी उससे प्रेम करती थी। वे दोनों इस प्रतीक्षा में थे कि कब कौनचिटा के पिता घर लौटें और वे दोनों उनका आशीर्वाद प्राप्त करें। कारलो स्वभाव का बड़ा नेक और दयालु था। सुंदर तो था ही। दोनों को विश्वास था कि कौनचिटा के पिता इस रिश्ते के लिए मना नहीं करेंगे। फिर कारलो के पिता और कौनचिटा के पिता में पुरानी गहरी दोस्ती भी थी।

संयोगवश कौनचिटा की सालगिरह सेंट जॉन त्योहार से पहले दिन पड़ती थी। यह ईसाइयों का बहुत बड़ा त्योहार है। ईसाइयों का विश्वास है कि इस दिन मुर्दे कब्रों से उठ खड़े होते हैं। उस दिन रात के समय शहर में एक बड़ा नाच होने वाला था और कौनचिटा ने कारलो को वचन दिया था कि वह नाच में अवश्य मिलेगी। वह नाच के लिए तैयार होने लगी। उसने अपनी सबसे सुंदर पोशाक पहनी, फूलोंवाला रेशमी शाल निकाला, फिर अपने लम्बे सुनहरी बालों में सुगंधित तेल डालकर और फूल लगाकर अपनी बुआ के पास पहुँची। उसे देखते ही उसकी बुआ नाराज़ होकर बोली-“घर में पानी की बूंद भी नहीं है और तुझे नाच में जाने की सूझ रही है। अभी तो नाच में एक घंटे की देर है। जा, झरने से थोड़ा पानी तो भर ला।”

कौनचिटा ने विनती करते हुए कहा-“बुआजी, इस समय झरने पर जाना क्या ज़रूरी है? रात को पानी का क्‍या होगा? मैं नाच के लिए पूरी तरह से तैयार हो चुकी हूँ। मैं बिलकुल थक जाऊँगी और मेरे सब कपड़े ख़राब हो जाएँगे। कहो तो मैं पासवाले नल से पानी ले आऊँ।”

“वह कोई पानी में पानी है!” उसकी बुआ बोली, “उसे तो कुत्ते भी नहीं पिएं! नालायक, कामचोट्टी !”

कौनचिटा की आँखों में आँसू आ गए। उसने मुँह से एक शब्द भी नहीं निकाला और घड़ा उठाकर झरने से पानी भरने चल दी। उसने सोचा कि यदि पैं जल्दी ही लौट आऊँ तो अभी भी नाच में जा सकती हूँ क्योकि समय अभी काफी था। लेकिन घंटों बीत गए। गाना-बजाना बहुत कुछ हो चुका था, कुछ हो रहा था, लेकिन कौनचिटा नहीं आयी। कारलो इधर-उधर कौनचिटा के बारे में लोगों से पूछता फिर रहा था लेकिन किसी से उसे उसका पता नहीं मालूम हुआ। उसे शक हुआ कि कहीं वह बीमार तो नहीं पड़ गई और वह फौरन ही उसके घर की ओर चल दिया। लेकिन जब वह वहाँ पहुँचा तो उसे जुआना की ही मनहूस सूरत दिखाई दी। कौनचिटा का कहीं पता न था। जुआना इस समय इतना डरी हुई थी कि उसने दरवाजा भी डरते-डरते खोला।

“क्या बात है, बुआ? कौनचिटा कहाँ है?” उसने जुआना से पूछा।

“मैंने उसे कई घंटे पहले झरने पर भेजा था।” जुआना ने उत्तर दिया, “उसके बाद से ही वह गायब है। जब बहुत देर हो गयी और दिन छिपने को आया और वह तब भी नहीं लौटी तो मैं झरने पर गई थी। उसके घड़े तो झरने के पास रखे हुए थे लेकिन वह खुद कहीं नहीं दिखाई दी। मैं बहुत देर तक खड़ी हुई ज़ोर-ज़ोर से आवाज़ लगाती रही लेकिन कोई उत्तर नहीं मिला। फिर मैं कुछ देर खड़ी होकर आवाज़ें सुनती रही। मैंने घोड़ों की टापों की आवाज़ें सुनीं। ऐसा लग रहा था मानो बहुत-से घुड़सवार मेरी ओर आ रहे हों। मैं इतना डर गयी कि एक चट्टान के पीछे छिपकर बैठ गयी। थोड़ी देर बाद मेरे सामने से बहुत-से घुड़सवार गुजरे जिन्होंने अजीब तरह की पोशाकें पहनी हुई थीं। उनके सिर पर सफ़ेद कफन-सा बंधा हुआ था। उन सबके चेहरे सफ़ेद थे और वे बहुत दुबले-पतले थे। कोई भी पहचानने में नहीं आ रहा था। मैं इस कदर डर गयी कि वहीं बेहोश हो गयी। वे लोग वहाँ से धीरे-धीरे चल रहे थे और इधर-उधर बिलकुल नहीं देख रहे थे। जब मुझे होश आ गया तो मैं वहां से भागकर घर आयी और दरवाज़ा बंद करके बैठ गई! लेकिन कौनचिटा का क्या हुआ? वह मुझे कहीं नहीं दिखायी दी । कहीं वही लोग तो उसे नहीं ले गए?”

जब जुआना यह बता रही थी तो कारलो डर के मारे पीला पड़ता जा रहा था। उसे मालूम था कि उससे अगले दिन सेंट जॉन का त्योहार है। उस रात गड़े हुए मुर्दे भी उठ खड़े होते हैं। वह समझ गया कि जुआना ने जिन्हें देखा था वे स्पेन के मूर लोगों के भूत-प्रेत थे। मूर लोगों का राजा जिस जगह दफनाया गया था वे सब लोग वहीं जाया करते हैं।

“तुम्हारा भला हो!” उसने हाथ मलते हुए कहा, “तुम्हें मालूम है कि कल सेंट जॉन है और आज गड़े हुए मुर्दे कब्र में से उठे हैं। चारों तरफ भूत-प्रेत फैल रहे हैं और तुमने कौनचिटा को झरने पर पानी भरने भेज दिया। यदि उसे कुछ भी हो गया तो उसकी मौत की जिम्मेदार तुम होगी।”

और वह पागलों की तरह भागता हुआ झरने की ओर चल दिया। आकाश में पूरा कि चंद्रमा निकल रहा था और चारों ओर दिन की-सी रोशनी फैल रही थी। जब वह झरने के पास पहुँचा तो उसने देखा कि कौनचिटा के घड़े तो वहीं रखे हुए हैं लेकिन उसका कहीं पता नहीं है। बहुत देर तक वह पहाड़ की चोटी पर चिल्लाता फिरता रहा लेकिन उसे कौनचिटा नहीं मिली। उसने सोचा कि शायद कौनचिटा किसी और रास्ते से घर लौट गई हो इसलिए उसे घर जाकर देख लेना चाहिए। लेकिन घर जाकर उसे सिर्फ जुआना ही दिखाई दी जो भय से काँप रही थी। कारलो दरवाज़े से ही लौट पड़ा और भागता हुआ फिर झरने की ओर गया। उसने सोचा कि जब दिन निकल आएगा तो वह उसके पदचिन्हों के सहारे उसे तलाश करेगा।

उधर कौनचिटा के साथ कया बीती-अब ज़रा यह सुनो। कौनचिटा पानी भरकर घर लौटने की जल्दी में थी और उसने अपने घड़े भर लिए थे, लेकिन जैसे ही वह घड़े उठाकर चलने को हुई कि उसे भी कहीं दूर से बहुत-से घुड़सवारों की टापों की आवाज़ सुनाई दी। अपनी बुआ की तरह भागकर वह भी एक चट्टान के पीछे जा छिपी। उसने देखा कि वे सब घुड़सवार सफेद रंग के हैं और पुराने जमाने की पोशाक पहने हुए हैं और बिलकुल चुपचाप चल रहे हैं मानो किसी राजा की अरथी के साथ जा रहे हों। सभी सिपाही-से मालूम पड़ते थे लेकिन उनकी शकलें इतनी अजीब थीं कि कौनचिटा फौरन समझ गई कि ये भूत-प्रेत हैं और इस दुनिया के लोग नहीं हैं। डर के मारे वह थर-थर काँपने लगी।

जब सब घुड़सवार वहाँ से गुजर चुके तो कौनचिटा चट्टान के पीछे से निकली और जल्दी से अपने घड़े उठाकर भागने के लिए तैयार हो गयी। भूत-प्रेतों के इस स्थान पर अब वह ज़रा भी नहीं ठहरना चाहती थी। लेकिन जैसे ही वह अपने घड़े झरने के पास से उठा रही थी, झरने के दूसरी ओर एक स्त्री प्रकट हुई। उसके कपड़े सफेद रेशम के बने हुए थे और चाँद की रोशनी में वे इस तरह चमक रहे थे मानो उन पर चांदी से किसी ने कढ़ाई-बुनाई कर रखी हो। उसके लम्बे-लम्बे काले बाल कंधों पर से लटककर घुटनों के नीचे तक जा रहे थे। वह सुंदर तो थी लेकिन पीली पड़ी हुई थी। वह चपुचाप खड़ी हुई कौनचिटा की ओर देख रही थी। कौनचिटा के डर के मारे प्राण निकले जा रहे थे। अंत में कौनचिटा ने साहस करके पूछा-“आप मुझसे कुछ कहना चाहती हैं क्या?”

“हाँ।” उस स्त्री ने धीमी और मीठी आवाज़ में उत्तर दिया, “अगर तुम चाहो तो मेरा एक बड़ा काम कर सकती हो, क्योंकि उस काम को करने के लिए तुम्हारी जैसी ही किसी निर्दोष और सुंदर लड़की की ज़रूरत है। मैं कई साल से तुम्हारी जैसी ही किसी लड़की की बाट में हर साल इसी दिन इस झरने के पास आया करती हूं, लेकिन तुम जैसी कोई लड़की मुझे आज तक नहीं मिली। तुम्हीं पहली लड़की हो जो आज मुझे मिली हो।”

कौनचिटा कारलो और उसके साथ नाचने की बात सोचने लगी। लेकिन उस स्त्री की आवाज़ में इतनी मिठास और करुणा थी कि कौनचिटा से उससे मना नहीं किया गया। उसने धीरे-से कहा, “मैं आपकी मदद करूँगी ।”

“अच्छा तो मेरे साथ आओ।” वह बोली।

और कौनचिटा अपने घड़े वहीं झरने के पास छोड़कर उस स्त्री के पीछे-पीछे चल दी। दोनों चुपचाप बहुत देर तक चलती रहीं। अंत में वे एक पहाड़ी गुफा के द्वार पर आयीं जिसका मुँह एक काले पत्थर से बंद था। स्त्री ने ज्योंही अपना हाथ उस गुफा के दरवाज़े पर रखा, वह पत्थर हट गया। इसके बाद वह गुफा कौनचिटा को साफ-साफ दिखाई देने लगी। !

वह स्त्री कौनचिटा से बोली-“अपनी आंखें बंद कर लो और मेरा हाथ पकड़ लो । मैं तुम्हें अपने पीछे-पीछे ले चलूँगी ।”

उस स्त्री का हाथ बर्फ़ की तरह ठंडा था। दोनों बहुत देर तक चलती रहीं। अंत में कौनचिटा को लगा कि वह पहाड़ के नीचे बिलकुल पाताल में आ गई है। यहाँ आकर वह स्त्री रुक गई और बोली-“अब तुम अपनी आँखें खोल लो।”

कौनचिटा ने अपनी आँखें खोल लीं। गुफा का दृश्य देखकर उसकी आँखें चौधियाँ गयीं। ऐसा प्रतीत होता था मानो गुफा में चारों ओर हीरे-ही-हीरे जड़े हुए हैं। हीरे-मोतियों की चट्टानें उसके सामने पड़ी हुई थीं और छत पर भी हीरे-ही-हीरे लगे हुए थे। उसके चारों ओर जो कुछ भी था, बड़ी तेजी से चमक रहा था। लेकिन यह सब चीज़ें किसी ऐसी रोशनी में चमक रही थीं जो न तो सूर्य की ही हो सकती थी और न ही चाँद की। पता नहीं चल रहा था कि वह रोशनी कहाँ से आ रही है।

“मेरे पास आकर बैठो ।” वह स्त्री कौनचिटा से बोली, “फिर मैं तुम्हें अपनी कहानी सुनाऊँगी और बताऊँगी कि तुम किस प्रकार मेरी सहायता कर सकती हो।”

कौनचिटा उसके पास आकर बैठ गई।

उस स्त्री ने अपनी कहानी शुरू की-“आज से सदियों पहले मैं भी तुम्हारी तरह एक सुंदर-सी बच्ची थी। मेरा जन्म मूर परिवार में हुआ था। उन दिनों मूर और ईसाई लोगों में बड़ी लड़ाई चला करती थी। एक बार उन लोगों ने हमारे शहर को घेर लिया और मैं उनके घेरे में आ गयी। पहले तो मुझे अपने भाई-बहनों की चिंता होने लगी किंतु अंत में मैं उस ईसाई अफसर पर मोहित हो गई जिसने मुझे पकड़ रखा था। वह मुझे अपने देश ले गया और उसने मुझे ईसाई बना लिया। फिर हम दोनों की शादी हो गयी।

“जब मेरे पिताजी ने यह बात सुनी तो वह मृत्युशैया पर पड़े आखिरी साँस ले रहे थे। मरते-मरते भी उन्होंने मुझे श्राप दिया कि मैंने जो अपने देश और धर्म को छोड़ा है, उसकी सजा में मैं मरने के बाद तब तक भूत बनकर घूमती रहूँगी जब तक कोई सुंदर और बिलकुल निर्दोष लड़की मेरे साथ इस गुफा में आकर मेरी सहायता न करेगी। यह गुफा जादू की है और उस लड़की को मेरा हाथ कसकर पकड़े रखना होगा। इस बीच जो भी जादू मुझ पर हुए हैं वे सब धीरे-धीरे करके उतरेंगे। जब सब जादू उतर जाएं तो वह लड़की मुझे चूम ले। बस, इस तरह मेरी दुःखी आत्मा को शांति मिल सकती है। लेकिन क्या तुममें इतना साहस है कि तुम मेरा हाथ पकड़े बैठी रहो?”

“मैं कोशिश तो जरूर करूँगी,” कौनचिटा ने साहसपूर्ण शब्दों में उत्तर दिया। उस स्त्री ने कहा-“चाहे जो भी हो, लेकिन तुम मेरा हाथ मत छोड़ना। अपनी प्रार्थनाएँ भी कभी मत बंद करना। जब तक तुम प्रार्थना करती रहोगी, तुम्हारा कोई बाल भी बाँका नहीं कर सकेगा। तुम ज़रा भी न चिल्लाना और किसी का नाम लेकर भी मत पुकारना। यदि तुम कहीं भी चूक गयीं तो मेरे ऊपर जो शाप है, उसका प्रभाव दूना हो जाएगा। लेकिन अगर तुम सफल हो गयी तो मेरी आत्मा मुक्त हो जाएगी ।” और उसने कौनचिटा को काँसे का एक पुराना-सा घड़ा दिया जो वहीं पड़ा हुआ था।

कौनचिटा ने घड़ा हाथ में ले लिया और दूसरे हाथ में उस स्त्री का हाथ पकड़ लिया। इसके बाद वह ज़ोर-ज़ोर से अपनी प्रार्थना पढ़ने लगी। उसने भय से देखा कि उसकी साथिन औरत फौरन ही एक भयंकर काले रीछ में बदल गयी है। जो हाथ उसने पकड़ रखा था, वह अब एक रीछ का घने बालों वाला पंजा बन गया था। भय के मारे वह उसे छोड़ने वाली ही थी कि उसे उस स्त्री की बात याद आयी। उसने फौरन ही उसके हाथ को कसकर पकड़ लिया और ज़ोर-ज़ोर से प्रार्थना पढ़ने लगी। तुरंत ही सारी गुफा बड़े-बड़े भयावने रीछों से भर गयी और सब उसकी ओर देख-देखकर दाँत निकालने लगे। लेकिन उसने भी अपनी साथिन का हाथ कसकर पकड़े रखा और बराबर प्रार्थना पढ़ती रही।

थोड़ी देर में ही गुफा में चारों ओर अंधेरा फैल गया और उसे समुद्र की लहरों जैसी आवाज़ सुनाई दी। इन लहरों की दहाड़ के साथ ही उसे कुछ घुड़सवारों की आवाज़ आयी जो गुफा के ऊपर से गुज़र रहे थे। फिर सब शांत हो गया। लेकिन थोड़े ही देर बाद अचानक उसके कानों में कारलो की आवाज़ आयी-“कौनचिटा! कौनचिटा! तुम कहाँ हो? प्यारी कौनचिटा, तुम कहाँ हो?”

उसने रीछ का हाथ पकड़े-ही-पकड़े कारलो की बात का जवाब देना चाहा, लेकिन तभी उसे ध्यान आया कि वह कहाँ है और उसे ऐसा नहीं करना चाहिए। कारलो की आवाज़ अब भी बराबर उसके कानों में आ रही थी, “कौनचिटा! कौनचिटा!” उसने उन आवाज़ों की परवाह न करके ज़ोर-ज़ोर से अपनी प्रार्थना पढ़नी शुरू कर दी। धीरे-धीरे वह आवाज़ भी आना बंद हो गई।

अंत में गुफा में फिर रोशनी आना शुरू हो गई और उसी प्रकार हीरे चमकने लगे। उसके हाथ में जो पंजा था वह धीरे-धीरे और भी ठंडा होने लगा और उसकी शक्ल भी बदलने लगी। उसने डर के मारे अपनी आँखें बंद कर लीं और सोचने लगी कि उसके हाथ में जो हाथ है उसका अब क्या हो रहा है। थोड़ी देर बाद उसे फुंकारने की-सी आवाज़ सुनाई दी और उसने डरते-डरते आँखें खोलकर देखा कि उसकी साथिन स्त्री अब एक बहुत लम्बे और मोटे साँप में बदल गयी थी। तुरंत ही उसके चारों ओर गुफा में साँप-ही-साँप दिखाई देने लगे जो उसको डसने की कोशिश करने लगे। लेकिन कौनचिटा ने भी अपने हाथ वाले साँप को पकड़े ही रखा और ज़ोर-ज़ोर से अपनी प्रार्थना पढ़ती रही।

थोड़ी देर में सब साँप गायब हो गए। जहाँ वह खड़ी थी वहाँ आग की ऊँची-ऊँची लपटें उठने लगीं और उसने अपने आपको लाल-लाल लपटों के बीच पाया। उसके हाथ का साँप अब एक जलती और दहकती हुई लाल सलाख में बदल गया। वह डरकर उसे छोड़ने ही वाली थी कि उसे फिर अपनी दुखिया साथिन का ध्यान आया। वह उसको पकड़े खड़ी रही और अपनी प्रार्थनएँ दु्राती रही।

अब उसने देखा कि वह स्त्री फिर से प्रकट हो रही है। उसने जो जलती हुई सलाख पकड़ रखी है वह फिर कोमल सफेद हाथ में बदल गयी और थोड़ी-थोड़ी आग उसके चारों ओर जल रही है।

“अच्छा, अब मुझे चूम लो।” उस स्त्री ने धीरे-से कहा।

कौनचिटा ने डरते-डरते आग की लपटों पर झुककर उसे चूम लिया। फौरन ही आग गायब हो गयी और चारों ओर ठंडक फैल गयी और सब शांत हो गया। कौनचिटा का जो हाथ उस स्त्री के हाथ को पकड़े हुए था, वह अब खाली था। लेकिन अंधेरे में भी कौनचिटा को किसी की लम्बी और संतोषपूर्ण साँस सुनाई दी और उसे बड़े ज़ोर की नींद आ गयी।

जब वह सोकर उठी तो उसने अपने को झरने के पास पाया। पास ही उसके घड़े भरे हुए रखे थे। पहले तो उसने सोचा कि यह सब सपना रहा होगा, लेकिन उसने देखा कि अब भी उसके हाथ में वह घड़ा है जो उस स्त्री ने उसे दिया था। उसे विश्वास हो गया कि रात वाली बात सपना नहीं, बल्कि सच थी। लेकिन वह घड़ा अब सोने का लग रहा था। पौ फटने लगी थी और चारों ओर चिड़ियाँ चहचहाने लगी थीं। कौनचिटा का मन प्रसन्‍न था। उसने घड़ा उठाया और घर की ओर चल दी। वह थोड़े ही दूर गई होगी कि उसने कारलो को अपनी ओर आते देखा। कारलो के चेहरे पर चिंता छायी हुई थी। वह बड़ा उतावला-सा हो रहा था। कारलो उसे देखकर खुशी से पागल हो गया और उससे बार-बार रात का हालचाल पूछने लगा।

कौनचिटा ने उसे रातवाली कहानी कह सुनायी और साथ में वह घड़ा भी उसे दिखा दिया जो उस स्त्री ने कौनचिटा को दिया था। कारलो ने उसे हाथ में ले लिया और उसमें से हाथ डालकर कुछ निकालना चाहा, लेकिन जो भी उसके हाथ में आता वह कंकड़-पत्थर बन जाता। कौनचिटा ने घड़ा उसके हाथ से ले लिया और अपना हाथ डालकर उसमें से कुछ निकाला। जो भी उसके हाथ में आता, वही सोने का बन जाता।

“अरे, वाह!” कारलो बोला, “मेरे हाथ इतने कमबख्त हैं!”

जब वे दोनों घर पहुँचे तो जुआना बैठी अपनी भतीजी के शोक में आँसू बहा रही थी। रात-भर वह सोचती रही थी कि उसे कौनचिटा के साथ इतनी सख्ती नहीं बरतनी चाहिए। वह निश्चय कर चुकी थी कि अब कभी भी उससे नाराज़ नहीं होगी। लेकिन आदतें इतनी जल्दी नहीं बदल जातीं। थोड़े दिनों में ही जुआना फिर उससे उसी तरह नाराज़ होने लगी और उस पर भारी-भारी काम डालने लगी। झरने पर तो उसे अगले दिन से ही भेजने लगी।

कौनचिटा के पिता जब व्यापार से लौट आए तो उन्होंने कौनचिटा की सगाई कारलो से कर दी। उस घड़े में जो रुपया था उससे उन्होंने अपने गाँव के पास ही एक सुंदर-सा खेत ख़रीदा और वहीं घर बनाकर रहने लगे। कौनचिटा के पिता जब भी घर रहा करते तो उनके खेत पर ज़रूर जाते।

कौनचिटा और कारलो हर प्रकार से सुखी रहने लगे। उनकी गायों के नीचे सबसे ज्यादा दूध रहता था, उनकी मुर्गियाँ साल-भर में बारहों महीने अण्डे देती थीं और उनके खेत में पेड़ों पर खूब शहद उतरा करता था। इस प्रकार दोनों सुख से अपना जीवन-निर्वह करते रहे।

विदेशी लोककथा : मेंढ़क राजकुमार

 Story Time 😊

                      मेंढ़क राजकुमार

                       तिब्बती लोक-कथा

बहुत दिन हुए किसी ऊँचे पर्वत की चोटी पर एक गरीब दम्पत्ति रहते थे। रोटी कमाने के लिए वे आलू, टमाटर आदि की खेती किया करते थे। पहाड़ी से उतरकर निचले मैदानों में उन्होंने अपनी खेती बना रखी थी। दोनों पति-पत्नी बड़े ही परिश्रमी थे।

धीरे-धीरे उनकी उमर ढलती जा रही थी और शक्ति कम होती जा रही थी। संतान के लिए उन दोनों की बड़ी इच्छा थी। एक दिन दोनों आपस में बातें कर रहे थे।

‘‘कितना अच्छा होता अगर हमारे भी एक बच्चा होता। जब हम बूढ़े हो जायेंगे तो वह हमारे खेतों की रखवाली किया करता और ज़मींदार के पास जाकर हमारा लगान चुका आया करता। बुढ़ापे में वह हमें हर तरह से आराम देता। हम भी अपनी झुकी हुई कमर को कुछ देर आँगन में चूल्हे के पास आराम से बैठकर सीधी कर लिया करते।’’

उन दोनों ने सच्चे दिल से नदी और पहाड़ों के देवता की प्रार्थना की। थोड़े दिनों बाद ही किसान की पत्नी गर्भवती हुई। नौ महीने बाद उसके बच्चा हुआ। लेकिन बच्चा आदमी का न होकर एक मेंढ़क था और उसकी लाल आँखें चमक रही थीं। बूढ़े ने कहा-‘‘कैसे आश्चर्य की बात है ! यह मेंढ़क है। इसकी लाल आँखें तो देखो, कैसी चमक रही हैं ! इसे घर में रखने से क्या फायदा ? चलो, इसे बाहर फेंक आएं।’’

लेकिन पत्नी का मन उसे फेंक देने को न हुआ। उसने कहा-‘‘भगवान हम पर कृपालू नहीं हैं। उसने हमें बच्चे की जगह एक मेंढ़क दिया है। लेकिन अब तो यही मेंढ़क हमारा बच्चा है इसलिए हमें इसको फेंकना नहीं चाहिए। मेंढ़क मिट्टी और तालाबों में रहते हैं। हमारे घर के पीछे जो जोहड़ है, उसमें इसे छोड़ आओ। वहीं रह जाया करेगा।’’

बूढ़े ने मेंढ़क को उठा लिया। जब वह उसे ले जाने लगा तो मेंढ़क बोला-‘‘माताजी, पिताजी, मुझे तालाब में मत डालिए। मैं आदमियों के घर में पैदा हुआ हूँ, और मुझे आदमियों की तरह ही रहना चाहिए। जब मैं बड़ा हो जाऊँगा तो मेरी शक्ल बिलकुल आप जैसी हो जाएगी और मैं भी आदमी बन जाऊँगा।’’

बूढ़ा आश्चर्यचकित हो गया। उसने अपनी पत्नी से कहा-‘‘कैसी अद्भुत बात है ! यह तो बिलकुल हमारी तरह से बोलता है।’’

‘‘लेकिन जो कुछ भी उसने कहा है हमारे लिए तो वह अच्छा ही है।’’ उसकी पत्नी ने कहा, ‘‘भगवान ने ज्यों-त्यों करके तो हमें ये दिन दिखाए हैं। अगर यह बोलता है तो जरूर कोई अच्छा बच्चा होगा। हो सकता है कि इस समय किसी के शाप से मेंढ़क बन गया हो। नहीं, इसे आप घर में ही रहने दीजिए।’’ वे दोनों पति-पत्नी बड़े दयालू थे और उन्होंने मेंढ़क को अपने साथ ही रख लिया।

तीन वर्ष बीत गए। इस बीच मेंढ़क ने देखा कि उसके माता-पिता कितनी मेहनत करते थे। एक दिन उसने अपनी बूढ़ी माँ से कहा-‘माँ, मेरे लिए आटे की एक रोटी सेक दो। मैं कल जमींदार के पास जाऊँगा और उसके सुंदर महल में जाकर उससे मिलूँगा। उसके तीन सुंदर बेटियाँ हैं। उससे कहूँगा कि वह अपनी एक बेटी के शादी मुझसे कर दे। मैं उन तीनों में से उससे शादी करूँगा, जो सबसे अधिक दयावान हो और तुम्हारे काम में सबसे ज्यादा मदद कर सके।’’

‘‘बेटे, ऐसी मज़ाक की बात मत किया करो।’’ बूढ़ी ने कहा, ‘‘क्या तुम समझते हो कि तुम्हारे जैसे छोटे और भद्दे जानवर के साथ में कोई भला आदमी अपनी सुंदर-सी बेटी का हाथ पकड़ा देगा। तुम जैसे को तो कोई भी पैर से दबाकर कुचल देगा।’’

‘‘माँ, तुम रोटी तो बनाओ।’’ मेंढ़क ने कहा, ‘‘तुम देखती रहना मैं तुम्हारे लिए एक बहू ज़रूर लाऊँगा।’’

बूढ़ी स्त्री अंत में राजी हो गई।

‘‘अच्छा, मैं तुम्हारे लिए एक रोटी तो सेक दूँगी।’’ उसने मेंढ़क से कहा, ‘‘लेकिन इस बात का ख्याल रखना कि उसके महल की कहारी या नौकरानी तुम्हें भूत-प्रेत समझकर तुम्हारे ऊपर राख न डाल दे।’’

‘‘माँ, तुम बेफिक्र रहो।’’ मेंढ़क ने उत्तर में कहा, ‘‘उनके तो अच्छों की भी यह हिम्मत नहीं !’’

और अगले दिन बूढ़ी स्त्री ने एक बड़ी-सी रोटी बना दी और उसे एक थैली में रख दिया। मेंढ़क ने थैला अपने कंधे पर लटकाया और फुदकता हुआ घाटी के किनारे बसे हुए जमींदार के महल की ओर चल दिया। जब वह महल के दरवाज़े के पास पहुँचा तो उसने द्वार खटखटाया।

‘‘ज़मींदार साहब, ज़मींदार साहब, दरवाज़ा खोलो।’’

ज़मींदार ने किसी को दरवाज़ा खटखटाते सुना और अपने नौकर को बाहर देखने भेजा। नौकर आश्चर्यचकित-सा होकर लौटा। उसने कहा-‘‘मालिक, बड़ी अजीब-सी बात है। एक छोटा-सा मेंढ़क दरवाज़े पर खड़ा आपको पुकार रहा है।’’

ज़मींदार के मुंशी ने कहा-‘‘मालिक, यह ज़रूर कोई भूत-प्रेत है। इस पर राख डलवा दीजिए।’’

ज़मींदार राजी नहीं हुआ। उसने कहा-‘‘नहीं, नहीं, रुको। यह ज़रूरी नहीं कि वह कोई भूत-प्रेत ही हो। मेंढ़क पानी में रहते हैं। हो सकता है कि वह जल-देवता के महल से कोई संदेशा लेकर आया हो। जिस प्रकार देवताओं की आवभगत की जाती है, उसी प्रकार उसकी करो। पहले उस पर दूध छिड़क दो। इसके बाद मैं खुद देखूंगा कि वह कौन है और मेरे राज्य में किसलिए आया है।’’

उसके नौकरों ने ऐसा ही किया। मेंढ़क की उसी प्रकार इज्ज़त की गई जैसी देवताओं की की जाती है। उन्होंने उस पर दूध छिड़का और कुछ दूध उसके ऊपर हवा में भी उड़ाया।

उसके बाद ज़मींदार खुद दरवाजे पर आ गया और उसने पूछा-‘‘मेंढ़क देवता, क्या तुम जल-देवता के महल से आ रहे हो ? तुम्हारी हम क्या सेवा कर सकते हैं ?’’

‘‘मैं जल-देवता के महल से नहीं आ रहा।’’ मेंढ़क ने उत्तर दिया, ‘‘मैं तो अपनी ही इच्छा से आपके पास आया हूँ। आपकी सब लड़कियाँ विवाह योग्य हैं। मैं उनमें से एक से शादी करना चाहता हूँ। मैं आपका दामाद बनने आया हूँ। आप मुझे उनमें से किसी एक का हाथ पकड़ा दीजिए।’’

ज़मींदार और उसके सब नौकर मेंढ़क की इस बात को सुनकर बड़े भयभीत हुए। ज़मींदार बोला-‘‘तुम कैसी बे-सिर-पैर की बातें कर रहे हो ? आइने में ज़रा अपनी सूरत तो देखो। कितने भद्दे और बदसूरत हो ! कितने ही बड़े-बड़े ज़मींदारों ने मेरी बेटियों से विवाह करना चाहा लेकिन मैंने सबको मना कर दिया। फिर मैं कैसे एक मेंढ़क को अपनी बेटी ब्याह दूँ। जाओ, बेकार की बातें मत करो।’’

‘‘ओ हो !’’ मेंढ़क बोला, ‘‘इसका मतलब यह है कि आप मुझसे अपनी बेटी की शादी नहीं करेंगे। कोई बात नहीं। अगर आप मेरी बात इस तरह नहीं मानेंगे तो मैं हँसना शुरू कर दूँगा।’’

ज़मींदार मेंढ़क की बात सुनकर गुस्से में आगबबूला हो गया।

उसने पैर पटककर कहा-‘‘मेंढ़क के बच्चे ! तेरा दिमाग खराब हो गया है ! अगर हँसना ही है तो बाहर निकल जा और जी-भरकर हँस।’’

लेकिन तब तक मेंढ़क ने हँसना आरंभ कर दिया था। उसके हँसने से बड़े ज़ोर की आवाज़ हुई। धरती काँपने लगी। ज़मींदार के महल के ऊंचे-ऊंचे स्तम्भ हिलने लगे मानो महल गिरना ही चाहता हो। दीवारों में दरारें पड़ने लगीं। सारे आकाश में धूल-रेत, मिट्टी, कंकड़ और पत्थर उड़ने लगीं। सूरज और सारा आकाश अंधेरे से ढक गया। चारों ओर धूल-ही-धूल दिखाई देने लगी।

ज़मींदार के घर के सब लोग और नौकर-चाकर उछलते फिर रहे थे और अंधेरे में एक-दूसरे से टकरा रहे थे। किसी को नहीं मालूम था कि वे क्या कर रहे हैं और यह सब क्या हो रहा है।

अंत में दुःखी होकर ज़मींदार ने खिड़की से बाहर अपना सिर निकाला और बोला-‘‘मेंढ़क महाशय, अब कृपा कर अपना हँसना बंद कर दीजिए। मैं अपनी सबसे बड़ी बेटी का ब्याह आपके साथ कर दूँगा।

मेंढ़क ने हँसना बंद कर दिया। धीरे-धीरे पृथ्वी ने भी कँपना बंद कर दिया और महल, मकान आदि सब अपनी जगह स्थिर हो गए।

ज़मींदार ने केवल भयभीत होकर ही अपनी बेटी मेंढ़क के हाथों सौंपी थी। उसने दो घोड़े मँगाये—एक अपनी बेटी के लिए और दूसरा उसके दहेज के लिए।

ज़मींदार की बड़ी लड़की मेंढ़क से शादी करने के लिए बिलकुल भी राजी नहीं थी। उसने अपने पास छिपाकर दो पत्थर के टुकड़े रख लिए जो समय पर काम आएं।

मेंढ़क रास्ता दिखाने के लिए आगे-आगे फुदककर चलने लगा और ज़मींदार की सबसे बड़ी लड़की उसके पीछे-पीछे चलने लगी। सारे रास्ते वह यही कोशिश करती रही कि उसका घोड़ा कुछ और तेज चले और वह भागते हुए मेंढ़क को अपने पीछे की टापों के नीचे कुचल डाले। लेकिन मेंढ़क कभी इधर को फुदकता था और कभी उधर को। वह इस तरह चक्कर काटता जा रहा था कि उसे कुचलना राजकुमारी को असंभव दिखाई दे रहा था। अंत में वह इतनी नाराज हो गई कि एक बार जब मेढ़क उसके काफी पास चल रहा था, उसने छिपाया हुआ पत्थर का टुकड़ा मेंढ़क के ऊपर दे मारा। फिर वह मुड़कर घर की ओर चल दी। वह कुछ ही दूर लौटकर गई होगी कि मेंढ़क ने उसे पुकारा—

‘‘राजकुमारी, रुको। मैं तुमसे कुछ कहना चाहता हूँ।’’

‘‘उसने पीछे घूमकर देखा कि मेंढ़क तो ज़िंदा खड़ा है।

वह समझ रही थी कि मेंढ़क उसके पत्थर के नीचे कुचल गया होगा। वह आश्चर्यचकित रह गई और उसने घोड़े की लगाम खींच ली। मेंढ़क उससे बोला—‘‘देखो, हमारे भाग्य में पति-पत्नी होना नहीं लिखा है। अब तुम घर लौट जाओ क्योंकि ऐसी ही तुम्हारी खुशी है।’’ और उसने घोड़े की लगाम पकड़ ली और राजकुमारी को घर वापस ले चला।

जब दोनों ज़मींदार के महल के पास पहुँचे तो मेंढ़क ने राजकुमारी को छोड़ दिया और आप ज़मींदार के पास जाकर बोला-‘‘ज़मींदार साहब, हम दोनों की आपस में जरा नहीं बनती। इसीलिए मैं उसे वापस छोड़ने आया हूँ। आप मुझे अपनी दूसरी बेटी दे दीजिए, जो मेरे साथ जाने को तैयार हो।’’

‘‘तुम कैसे बदतमीज़ हो, जी ! जरा अपनी हैसियत का तो ख्याल करो।’’

ज़मींदार ने गुस्से से चिल्लाकर कहा-‘‘तुम मेरी बेटी को वापस लाए हो इसलिए मैं तुम्हें अपनी दूसरी बेटी कभी नहीं दूँगा। जानते हो, मैं ज़मींदार हूँ। क्या मज़ाक है ! तुम इस तरह मेरी बेटियों में से हरेक को देखना चाहते हो।’’ ज़मींदार यह कहते-कहते गुस्से से काँपने लगा।

‘‘इसका मतलब यह है कि आप राज़ी नहीं हैं !’’ मेंढ़क ने कहा, ‘‘अच्छी बात है, तो मैं चिल्लाता हूँ।’’

ज़मींदार ने सोचा कि अगर वह चिल्लाता है तो कोई हर्ज नहीं। बस, उसका तो हँसना ही खतरनाक है। उसने चिढ़ाते हुए कहा-‘‘जी भरकर चिल्लाओ। तुम्हारी ज़रा-ज़रा-सी धमकियों से डर जाने वाले हम नहीं हैं।’’

और मेंढ़क ने चिल्लाना शुरू कर दिया। उसकी आवाज़ इतनी तेज़ थी मानो रात के समय बड़ी जोर से बिजली कड़क रही हो। चारों ओर बिजली की कड़कड़ाहट-ही-कड़कड़ाहट सुनाई दे रही थी और पहाड़ों से नदियों में इतना अधिक पानी आने लगा कि कुछ ही क्षणों में सब नदियों में बाढ़ आ गई। धीरे-धीरे सारी ज़मीन पानी के बहाव में घिरने लगी और पानी चढ़ता-चढ़ता ज़मींदार के महल तक आ पहुँचा और वहाँ से अपने गांव की तबाही देखने लगे।

पानी चढ़ता ही जा रहा था। ज़मींदार ने अपनी गर्दन खिड़की से बाहर निकाली और चिल्लाकर कहा-‘‘मेंढ़क महाशय, चिल्लाना बंद कीजिए, नहीं तो हम सब मर जायेंगे। मैं तुम्हारे साथ अपनी दूसरी बेटी की शादी कर दूंगा।’’

मेंढ़क ने फौरन ही चिल्लाना बंद कर दिया और धीरे-धीरे पानी नीचे बैठने लगा।

ज़मींदार ने फिर अपने नौकरों को आदेश दिया कि दो घोड़े अस्तबल से निकालकर लाओ—एक राजकुमारी के लिए और दूसरा उसके दहेज के सामान के लिए। इसके बाद उसने अपनी दूसरी बेटी को आज्ञा दी कि मेंढ़क से साथ चली जाए।

ज़मींदार की दूसरी बेटी मेंढ़क के साथ जाने को राजी नहीं थी। उसने भी घोड़े पर चढ़ते समय एक बड़ा-सा पत्थर अपने पास छिपाकर रख लिया। रास्ते में उसने भी अपने घोड़े के पैरों के नीचे मेंढ़क को कुचलने की कोशिश की और एक बार वह पत्थर उसके ऊपर फेंककर वह भी बड़ी राजकुमारी की तरह वापस लौटने लगी।

लेकिन उसे भी वापस बुलाकर मेंढ़क ने कहा-‘‘राजकुमारी, हम दोनों के भाग्य में एक साथ रहना नहीं बदा। तुम घर वापस जा सकती हो।’’ यह कहकर उसके घोड़े की लगाम हाथ में लेकर वह चल दिया।

मेंढ़क ने ज़मींदार के हाथ में उसकी मंझली बेटी का हाथ पकड़ा दिया और बोला कि अपनी सबसे छोटी बेटी की शादी मुझसे कर दो। इस बार तो ज़मींदार के क्रोध का ठिकाना ही न रहा। उसने कहा, ‘‘तुमने मेरी सबसे बड़ी लड़की को लौटा दिया और मैंने तुम पर दया करके अपनी मंझली बेटी दे दी। अब तुमने उसे भी लौटा दिया और मेरी सबसे छोटी लड़की के साथ शादी करना चाहते हो। तुम बहुत बेहूदे हो। कोई भी ज़मींदार तुम्हारी इस बदतमीजी को बरदाश्त नहीं कर सकता। तुम...तुम...तुम कानून के खिलाफ चलते हो।’’ उसके गले में आखिरी शब्द अटक गए। एक छोटे-से मेंढ़क ने उसे इस प्रकार नचा रखा था कि वह बहुत ज़्यादा परेशान हो रहा था।

मेंढ़क ने शान्ति से जवाब दिया-‘‘ज़मींदार साहब, आप इतना नाराज़ क्यों होते हैं ? आपकी दोनों बेटियाँ मेरे साथ शादी करने के लिए राजी नहीं थीं इसलिए मैं उन्हें वापस ले आया। लेकिन आपकी तीसरी बेटी मुझसे शादी करना चाहती है, फिर आप क्यों नहीं राजी होना चाहते ?’’

‘‘नहीं, कभी नहीं !’’ ज़मींदार घृणा से चिल्लाया, ‘‘कौन कहता है ! वह कभी राजी नहीं हो सकती। इस दुनिया में कोई भी लड़की एक मेंढ़क से शादी करने के लिए राजी नहीं हो सकती। मैं तुमसे आखिरी बार कह रहा हूँ कि अब तुम अपनी राह देखो।’’

‘‘इसका मतलब यह है कि आप अपनी बेटी की शादी मुझसे नहीं करेंगे।’’ मेंढ़क ने कहा, ‘‘अच्छी बात है, तो मैं फुदकना शुरू कर दूँगा।’’

ज़मींदार वैसे मेंढ़क की बात से डर तो गया था लेकिन उसने गुस्से में ही उत्तर दिया-‘‘तुम उछलो, कूदो, फुदको। जो जी में आए सो करो। जी-भरकर करो। मैं तुम्हारी ज़रा-ज़रा-सी बातों से डरने लगा तो ज़मींदारी दो दिन की रह जाएगी।’’

और मेंढ़क ने फुदकना शुरू कर दिया। जब उसने फुदकना शुरू किया तो धरती डोलने लगी। ऐसा प्रतीत होता था मानो धरती एक पत्थर हो जो किसी तालाब में लहरों के बीच जा फँसा हो। पहाड़ इतनी ज़ोर-ज़ोर से हिलने लगे कि उनमें आपस में ही टक्कर होने लगी। पहाड़ों में से पत्थर टूट-टूटकर आकाश में उड़ने लगे। सारा आकाश पत्थरों और धूल-मिट्टी से ढक गया और सूरज दिखाई देना बंद हो गया। ज़मींदार के महल की दीवारें भी इतनी ज़ोर से हिलने लगीं कि लग रहा था कि महल अब गिरा, अब गिरा।

अब तो हारकर ज़रमींदार को खड़े होकर यह कहना पड़ा कि वह मेंढ़क के हाथ में अपनी तीसरी बेटी का हाथ दे देगा। मेंढ़क ने फुदकना बंद कर दिया। पहाड़ और पृथ्वी अपनी-अपनी जगह पर शान्त होकर ठहर गए।

ज़र्मीदार की तीसरी बेटी अपनी अन्य बहनों की तरह नहीं थी। उसके हृदय में दया बहुत थी। उसने सोचा कि यह मेंढ़क कोई साधारण मेंढ़क नहीं है, बल्कि काफी चतुर जान पड़ता है। वह मेंढ़क के साथ जाने को राजी हो गई।

मेंढ़क उसे घर ले गया। जब मेंढ़क की माँ दरवाज़े पर उन्हें लेने आयी तो उसे आश्चर्य का ठिकाना न रहा। उसने सोचा कि मेरा भद्दा और छोटा-सा बेटा कितनी सुंदर बहू ले आया है।

लड़की बहुत काम करने वाली थी और रोज अपनी सास के साथ खेत पर काम करने जाती थी। उसे बूढ़ी इसलिए बड़ा प्रेम करती थी। लड़की भी अपनी सास की बहुत इज्ज़त किया करती थी। दोनों बहुत सुखी थीं।

पतझड़ का मौसम आया। उन गाँवों में हर साल घोड़ों की एक बहुत बड़ी दौड़ हुआ करती थी। सैकड़ों गाँवों से गरीब और अमीर लोग अपने-अपने तम्बू लेकर घुड़दौड़ में आया करते थे और अपने साथ खेतों से नया फूटा हुआ अनाज भी लाया करते थे। देवताओं को मनाने के लिए वे लोग उन छोटे-छोटे पौधों को आग में जलाया करते थे और नाचते, गाते, शराब पीते हुए घोड़ों की दौड़ किया करते थे। आमतौर पर वहां लड़के-लड़कियां अपने प्रेमी-प्रेमिकाएँ ढूँढने आया करते थे। इस बार मेंढ़क की माँ की भी इच्छा थी कि मेंढ़क भी साथ में जाए, लेकिन उसने अपनी मां से कहा-“माँ रास्ते में बहुत-से पहाड़ और नदी-नाले पार करने पड़ते हैं। तुम ही चले जाओ। मैं कहाँ-कहाँ जऊँगा!”

और मेंढ़क घर पर ही रह गया। घर के और सब लोग घुड़दौड़ में चले गए।

घुड़दौड़ का मेला सात दिन तक लगा रहता था। आखिरी तीन दिनों में घुड़दौड़ हुआ करती थी। रोज़ जो भी आदमी जीत जाता उसकी बड़ी इज्ज़त होती और लोग उसे अपने यहाँ बुलाकर दावत दिया करते।

घुड़दौड़ के आखिरी दिन, जब दौड़ शुरू होने ही वाली थी, एक नवयुवक हरे रंग की पोशाक पहने हुए और हरे घोड़े पर सवार होकर वहाँ आया। उसका शरीर हृष्ट-पुष्ट था और वह बहुत सुंदर लगता था। उसके कपड़ों पर बहुत सुंदर जरी का काम हो रहा था और वे बहुत कीमती रेशम के बने हुए थे। उसके घोड़े की जीन पर लाल मोती लगे हुए थे और उसकी बंदूक भी सोने और चाँदी की बनी हुई थी। जब उसने लोगों से आखिरी घुड़दौड़ में भाग लेने की अनुमति माँगी तो सब उसकी ओर देखने लगे। जब घुड़दौड़ शुरू हुई तो उसने दौड़ने की कोई जल्दी नहीं दिखाई। यहां तक कि जब और लोग भागना शुरू कर रहे थे, वह अपनी जीन ठीक कर रहा था। लेकिन शीघ्र ही वह उसके साथ हो गया।

घुड़दौड़ के बीच में भी, जिस समय अन्य सब दौड़ने वाले नवयुवक एक-दूसरे से आगे निकलने की कोशिश कर रहे थे, वह आराम से चल रहा था और दौड़ के बीच में ही उसने अपने सिर के ऊपर उड़ते हुए तीन कबूतरों का अपनी बंदूक से शिकार किया। दौड़ के बीच में ही उसने अपने घोड़े की जीन में से कुछ सोने के सुंदर फूल निकाले और उन्हें अपने बायीं ओर वाले लोगों के ऊपर फेंक दिया। इसी प्रकार जीन की दायीं ओर से उसने कुछ चाँदी के फूल निकाले और उन्हें अपनी दाहिनी ओर वाले लोगों पर फेंक दिया और आगे बढ़ गया। लेकिन शीघ्र ही लोगों ने देखा कि उसका घोड़ा आगे भागा जा रहा है; ऐसा प्रतीत होता था कि उसका घोड़ा मैदान में नहीं, बल्कि हवा में दौड़ रहा हो। लोग उसे देखने के लिए अपने-अपने स्थानों से उठकर खड़े हो गए और सबने देखा कि वह सबसे आगे था और उस दिन आखिरी घुड़दौड़ में जीत उसी की रही।

घुड़दौड़ के मैदान में जो भी उस समय उपस्थित था, वही उस नवयुवक पर मुग्ध हो गया। बड़े-बूढ़े और लड़कियाँ सभी उसकी ओर देख रहे थे। लोगों में फुसफुसाहट चलने लगी कि उसका क्या नाम है और वह कहाँ का रहने वाला है।

कुछ लोग कहने लगे-“'उसने बायीं ओर से सोने के फूल निकाले और उन्हें बायीं ओर उछाल दिया। फिर दायीं ओर से चांदी के फूल निकाले और उन्हें दाहिनी ओर फेंक दिया। ऐसा तो आजकल कभी देखा न सुना।”

“कितना सुंदर और तंदुरुस्त लड़का है! उसके कपड़े शरीर पर कितने फब रहे हैं! घोड़ा तो देखो, जैसे देवताओं का हो!”

“लेकिन ऐसे सुंदर और तंदुरुस्त लड़के लिए यह तो सोचो कि लड़की कहाँ मिलेगी।”

सब लड़कियाँ उसके चारों ओर एकत्रित होकर गाने और नाचने लगीं और उसे अपने-अपने तम्बू में ले जाने के लिए कहने लगीं। सब उसे अपने तम्बू में ले जाकर शराब पिलाने की इच्छुक थीं।

लेकिन जैसे ही शाम हुई, वह घुड़सवार बिना किसी से कुछ कहे चुपचाप अपने घोड़े पर चढ़कर उस गांव की ओर चल दिया जहाँ से मेंढ़क की माँ और बहू आए थे।

सब लोग वहाँ खड़े-खड़े उसके हरे घोड़े को देखते रहे और उसके चले जाने के बाद उसके पैरों से उड़ती हुई धूल को देखने लगे।

मेंढ़क की पत्नी सोचती रही कि वह घुड़सवार कहां से आया था और कहां चला गया। वह स्वयं भी उसकी सुंदरता और उसके पुष्ट शरीर पर मुग्ध थी। वह स्वयं भी उसका नाम जानना चाहती थी कि दिन छिपते ही वह इतनी जल्दी क्यों चला गया। वह सोचने लगी कि शायद घुड़सवार बहुत दूर रहता हो। घर लौटते समय वह भी अन्य स्त्रियों की तरह उसी घुड़सवार के बारे में सोचती रही थी।

मेंढ़क उन लोगों को दरवाज़े पर खड़ा मिला। उन्होंने जैसे ही घुड़दौड़ की बातें सुनानी शुरू की वह आगे-आगे सब बताने लगा। उन लोगों को यह सुनकर बड़ा आश्चर्य हुआ कि मेंढ़क सब बातें पहले से ही जानता है और उस सुंदर घुड़सवार की भी बातें जानता है, जिसने आज घुड़दौड़ जीती थी।

अगले साल फिर पतझड़ के दिनों में घुड़दौड़ हुई। मेंढ़क की पत्नी, माँ और पिता फिर घुड़दौड़ में गए।

जब घुड़दौड़ शुरू हुई तो सब लोग उस हरे घुड़सवार की बाट देखने लगे और सोचने लगे कि इस बार ज़रूर उसका नाम-धाम पूछ लेंगे। वह कहाँ रहता है और किस ज़र्मीदार के गाँव में रहता है, यह पूछे बिना उसे इस बार नहीं जाने देंगे।

घुड़दौड़ के आखिरी दिन, जब आखिरी दौड़ हो रही थी, हरा घुड़सवार फिर अपने हरे घोड़े पर बैठ वहाँ आया । वह एकदम ऐसे आया मानो आकाश से उतरा हो। लोग उसे देखकर आश्चर्यचकित रह गए। इस बार भी उसके पास अपनी वही सोने-चाँदी वाली बंदूक थी लेकिन इस बार उसके शरीर पर पिछली बार से भी अधिक सुंदर और कीमती कपड़े थे। जब अन्य सब घुड़सवारों ने अपनी दौड़ शुरू कर दी तो उसने आराम से बैठकर चाय पी और पीकर तेज़ी से उठा और इस बार भी पिछले साल की भाँति उसने तीन कबूतर अपनी बंदूक से दौड़ते-दौड़ते ही मार डाले। जिस समय वह लोगों के सामने से गुज़र रहा था, उसने अपने घोड़े की बायीं ओर वाली जीन में से सोने के कुछ फूल निकाले और उन्हें अपनी बायीं ओर वाले लोगों पर उछाल दिया। फिर उसने दायीं ओर से चाँदी के कुछ फूल निकाले और उन्हें अपनी दाहिनी ओर वाले लोगों पर बिखेर दिया। इसके बाद वह बहुत तेजी से आगे की ओर भागा और लोगों को ऐसा प्रतीत हुआ मानो वह एक हरे बादल की सवारी कर रहा हो। बस, हरे-हरे मैदान में एक हरा बादल उड़ता हुआ नज़र आ रहा था। और इस बार लोगों ने फिर देखा कि वह घुड़दौड़ में जीत गया था।

लड़कियों ने इस बार फिर उसके सामने अपना नाच और गाना रखा और उसे अपने तम्बू में ले चलने के लिए कहने लगीं। लेकिन दिन छिपते ही उसने फिर बिना किसी से कहे अपने घोड़े को एड़ लगाई और मैदान से भाग लिया।

जब मेंढ़क की पत्नी और मां घर आयी तो उन्हें यह देखकर बड़ा आश्चर्य हुआ कि इस बार फिर मेंढ़क को सब बातें मालूम थीं।

इस बार लड़की के दिमाग में उथल-पुथल हुई कि जब वह घुड़दौड़ में जाता नहीं है तो उसको सब बातें मालूम कैसे हो जाती हैं। उस घुड़सवार को दिन छिपने से पहले ही क्‍यों जाना पड़ता है? वह हमारे घर की तरफ ही क्यों जाता है? क्या इस दुनिया में सचमुच ही ऐसा कोई घुड़सवार हो सकता है? फिर मेंढ़क को उसके बारे में सब बातें कैसे मालूम चल जाती हैं? यही सब बातें उसके दिमाग में घूमती रहीं। अंत में उसमे निश्चय किया कि वह इन बातों का पता लगाकर ही रहेगी।

इस साल फिर घुड़दौड़ आयी। लड़की मेले में गई। उसने सब काम किए। लेकिन आखिरी दिन, जब आखिरी घुड़दौड़ होने वाली थी, वह अपनी सास से बोली-“'माताजी, मेरे सिर में बड़े ज़ोर से दर्द हो रहा है। मैं घर जाना चाहती हूँ। आप मुझे एक खच्चर दे दीजिए ।”

लड़की की सास और ससुर उसका बहुत ख्याल रखते थे। उन्होंने उसे खच्चर दे दिया और कहा कि वह घर चली जाए। जब वह अपने सास-ससुर की आँखों से ओझल हो गई तो उसने खच्चर को तेजी से घर की ओर दौड़ाया। जब वह घर पहुँची तो उसने सबसे पहला काम जो किया वह था मेंढ़क को ढूँढने का। लेकिन उसे मेंढ़क कहीं भी दिखाई न दिया । तभी उसे एक कोने में मेंढ़क की खाल पड़ी दिखाई दी, जो उसके पति की ही थी। उसने उसे उठा लिया और उसकी आँखों से खुशी के आँसू बहने लगे।

उसने सोचा कि मैं कितनी सौभाग्यशाली हूँ! मेरा पति कितना सुंदर है और कितनी अच्छी घुड़सवारी करता है! मैं तो उसके बिलकुल अयोग्य हूँ। आह! आज मुझे कितनी खुशी है!

वह बार-बार अपने आँसू रोकने की कोशिश करती लेकिन आँसू थे कि रुक ही नहीं रहे थे। वह बार-बार मेंढ़क की खाल को देख रही थी और सोच रही थी कि उसके पति को इतनी गंदी खाल नहीं पहननी चाहिए। वह इतने भद्दे वेश में क्यों रहता है? क्या वह उसके योग्य नहीं है?

उसे उस खाल से इतनी अधिक घृणा हो गई कि उसने उसे जला देने का निश्चय किया। वह सोच रही थी कि जब मेंढ़क यहाँ आएगा तो इसी बदसूरत वेश में बदल जाएगा इसलिए उसने उसे जला दिया।

जब उसने खाल जलाई तो सूरज डूब रहा था। तभी अचानक वह नवयुवक अपने हरे घोड़े पर सवार बादलों की तरह उड़ता हुआ वहाँ आया। जब उसने अपनी पत्नी को खाल जलाते देखा तो उसका रंग डर के मारे पीला पड़ गया और उसने फौरन घोड़े से उतरकर खाल को आग में जलने से बचा लेना चाहा। लेकिन उसे बहुत देर हो गई थी। मेंढ़क की केवल एक टाँग ही बची थी।

उसने एक ठंडी साँस ली और घर के सामने पड़े एक बड़े पत्थर पर जाकर गिर पड़ा।

लड़की यह देखकर बहुत डर गई और उसकी सहायता करने के लिए दीड़ी।

“तुम इतने अच्छे आदमी हो और इतनी बढ़िया घुड़सवारी करते हो। तुम फिर मेंढ़क क्‍यों बने रहना चाहते हो? और सब लड़कियों के पति तुम्हारी तरह के आदमी हैं, फिर मेरा ही भाग्य क्यों फूटा रहे? क्या तुम नहीं सोचते कि यह मुझे कितना बुरा लगता है?”

लड़के ने जवाब दिया-“तुम बहुत अधिक आतुर हो गई थीं। जो कुछ भी तुमने किया है, वह बहुत जल्दी कर डाला। अभी उसको करने के लिए हमें कुछ दिन रुकना था। अब मैं ज़िंदा नहीं रह सकता और लोग पृथ्वी पर खुश नहीं रह सकते ।”

“क्या मैंने कुछ गलत काम कर डाला है?” लड़की ने पूछा, “बोलो, अब मुझे क्या करना चाहिए?”

“इसमें तुम्हारी गलती नहीं है। मेरा ही दोष है। मैं बहुत ज्यादा लापरवाह हो गया था। यही वजह थी कि मैं घुड़दौड़ में जा पहुँचा। मैं लोगों को अपनी ताकत दिखाना चाहता था। लेकिन अब न तो हम लोग और न ही दुनिया के लोग सुखी रह सकते हैं। मैं कोई साधारण आदमी नहीं हूं, बल्कि पृथ्वी माता का बेटा हूँ। अगर मैं और अधिक मज़बूत हो गया होता तो मैं लोगों की मदद करने के लिए खड़ा हो सकता था। मैं ऐसी दुनिया के स्वप्न देखा करता था जिसमें अमीर लोग गरीबों का खून चूसना बंद कर दें और जिसमें अफसर लोग अपने से नीचे के आदमियों को दबाया न करें। मैं चाहता हूँ कि सब लोगों के पास राजधानी में जाने के लिए साधन हों और सब लोग आपस में मिल-जुलकर अपनी भेड़ और बकरियों का व्यापार कर सकें। लेकिन अभी मैं इतना बड़ा नहीं हुआ था और मेरी शक्तियाँ भी अभी बहुत सीमित थीं। अभी तक मुझमें इतनी शक्ति नहीं पैदा हुई कि मैं रात की ठंड को बिना अपनी मेंढ़क की खाल के सह सकूँ। इसलिए दिन निकलते ही मैं मर जाऊंगा। जब मैं धीरे-धीरे इतना बड़ा हो जाता कि लोगों की इतनी सेवा कर सकता तो मेरे शरीर में इतनी शक्ति पैदा हो जाती कि मैं बिना मेंढ़क की खाल के रह सकता था। लेकिन अभी यह बहुत जल्दी है। तुमने यह क्या कर डाला? अब मैं यहाँ पृथ्वी पर नहीं रुक सकता। आज ही रात को मैं अपनी माँ के पास लौट जाऊँगा।”

जब लड़की ने यह सुना तो उसकी आँखों से आँसू बहने लगे। उसने नवयुवक के कमज़ोर शरीर को अपनी बांहों में संभाल लिया और बोली-“तुम नहीं मर सकते । मुझे विश्वास नहीं होता कि तुम मर जाओगे। नहीं, नहीं, मैं तुम्हें मरने नहीं दूँगी।”

लड़की शोक से कातर होकर इतनी बुरी तरह चिललाने लगी कि नवयुवक ने उसका हाथ अपने कमज़ोर हाथों में लेकर कहा-“प्रिय, तुम इतना दुःखी मत हो। अगर तुम वास्तव में यह चाहती हो कि मैं ज़िंदा रहूँ तो अब भी तुम कुछ कर सकती हो।” उसने पश्चिम की ओर इशारा किया, “लेकिन यह सब केवल भगवान की इच्छा और उनकी अनुमति से ही किया जा सकता है। मेरा घोड़ा ले लो। अभी भी समय है क्योंकि मेरा घोड़ा हवा की तरह भागता है। वह तुम्हें पश्चिम दिशा की ओर ले जाएगा जहाँ लाल-लाल बादलों के बीच एक बहुत बड़ा महल है। वहां जाकर भगवान से प्रार्थना करना। कहना कि लोगों की भलाई के लिए वह इन तीन बातों को पूरा कर दें। उनसे कहना कि यह सब दिन निकलने से पहले ही कर दें। देखो, अच्छी तरह याद कर लो। पहली बात यह है कि लोग गरीब और अमीर न कहलायें, सबके पास बराबर धन हो। दूसरा यह कि अफसर लोग और सरकारी आदमी जैसे ज़मींदार आदि जनता को न दबायें। और तीसरे यह कि हमारे पास नगरों तक जाने के लिए सड़कें हों और हम वहाँ जाकर व्यापार कर सकें। अगर भगवान तुम्हारी इन बातों को मान जाते हैं तो हम सब सुख से रह सकेंगे और मुझमें इतनी शक्ति हो जाएगी कि मैं रात को भी बिना मेंढ़क की ख़ाल के रह सकूँगा।

लड़की फौरन घोड़े पर सवार होकर वहाँ से चल दी। घोड़ा उसे लेकर हवा में उड़ रहा था। हवा उसको छूकर भागी जा रही थी और वह बादलों के बीच में होती हुई पश्चिम दिशा की ओर उड़ रही थी। अंत में वह उस महल के सामने आयी जो सूर्य की भाँति लाल-लाल चमक रहा था। वह अंदर गई और उसने भगवान से अपनी प्रार्थनाएँ कहीं। भगवान उसकी बातों की सच्चाई और उसके दुःख को देखकर पिघल गए और उन्होंने उसकी बातें मान लीं।

भगवान उससे बोले-“तुम्हारी बातों में सच्चाई है इसलिए मैं तुम्हारी सब बातें मान लूँगा। लेकिन दिन निकलने से पहले तुम्हें जाकर यह खबर सब घरों में पहुँचा देनी होगी। तुम्हारी प्रार्थनाएं तभी पूरी हो सकेंगी, यदि सब लोग इस बात को दिन निकलने से पहले सुन लें। तब यहाँ इतनी अधिक ठंड पड़नी बंद हो जाएगी और तुम्हारा पति रात को भी बिना मेंढ़क की खाल के रह सकेगा ।”

लड़की खुशी के मारे फूली नहीं समा रही थी। उसने भगवान को धन्यवाद दिया और अपने घोड़े पर चढ़कर घर की ओर चल दी जिससे दिन निकलने से पूर्व ही वह इस समाचार को घर-घर फैला सके।

लेकिन जब वह घाटी में घुसी तो उसका ज़मींदार पिता किले के दरवाज़े पर खड़ा हुआ था।

जब उसने अपनी बेटी को आते देखा तो वह बोला-'क्यों बेटी, तुम इतनी देर गए यहां क्‍यों आयी हो?”

उसने कहा, “पिताजी, भगवान ने मुझे एक बहुत ही आश्चर्यजनक वरदान दिया है। अब मैं उसे सबको बताने जा रही हूँ।”

“जल्दी कहाँ की है!” ज़मींदार बोला, “ज़रा मुझे तो बताओ, भगवान ने तुम्हें क्या-क्या वरदान दिए हैं।'

'पिताजी, मैं एक मिनट के लिए भी नहीं रुक सकती मेरे पास इतना समय नहीं है। मैं आपको फिर बता दूँगी।” लड़की बोली।

“यह नहीं हो सकता। मैं ज़मींदार हूँ और तुम्हें सबसे पहले मुझे ही बताना पड़ेगा।” और उसने आगे बढ़कर घोड़े की लगाम पकड़ ली।

लड़की जानती थी कि उसका पिता इस तरह नहीं मानेगा लेकिन वह उससे जल्दी-से-जल्दी छुटकारा पाना चाहती थी इसलिए उसने उसे सब कुछ सच-सच बता दिया। वह बोली-“भगवान ने मुझसे तीन वायदे किए हैं। पहला तो यह है कि गरीब और अमीर में कोई भेद नहीं रहेगा।"

ज़मींदार ने अपना सिर खुजलाया। वह बोला-“अगर गरीब और अमीर में कोई भेद नहीं रहेगा तो मेरी इज़्ज़त कौन करेगा और तुम्हारी बहनों के लिए दहेज का पैसा कहाँ से आएगा?”

यह कहकर उसने घोड़े की लगाम को और भी कसकर पकड़ लिया।

“दूसरी बात यह है कि सरकारी अफसर आम जनता को नहीं सतायेंगे ।”

“यह क्या मूर्खता है! फिर हमारा काम कौन करेगा? हमारी भेड़-बकरी कौन चराएगा? हमारे खेत कौन जोतेगा?” उसने बड़े ही बेमन से कहा और पूछा कि तीसरा वचन क्‍या है?

“और तीसरी बात यह है कि यहाँ से नगरों तक कोई रास्ता बन जाए और हम लोग वहाँ पर व्यापार कर सकें। अहा, पिताजी, जब यह सब बातें हो जायेंगी तो यहाँ की ठंड बिलकुल खत्म हो जाएगी और यहाँ काफी गर्मी पड़ने लगेगी। उसके बाद-”

लेकिन ज़मींदार ने बीच में ही टोककर कहा-“ये सब बेकार की बातें हैं। ऐसा कभी नहीं हो सकता। हमारा काम अब बिलकुल ठीक तरह से चल रहा है। हमें शहर जाने की क्या जरूरत है? यह कभी भी भगवान के हुक्म नहीं हो सकते। मुझे इनमें से किसी भी बात पर विश्वास नहीं है। मैं तुम्हें इनमें से एक भी शब्द लोगों को नहीं बताने दूँगा।”

“पिताजी, मैं अब यहाँ एक क्षण भी नहीं ठहर सकती।” लड़की ने चिल्लाकर कहा, “मुझे आप फौरन जाने दीजिए ।”

उसने भागने की कोशिश की लेकिन उसके पिता ने घोड़े की लगाम नहीं छोड़ी । बेचारी लड़की बहुत अधिक दुःखी हो रही थी और उधर उसका पिता उससे सवाल-जवाब करने पर तुला हुआ था।

तभी मुर्गा बोला। लड़की तेजी से कूदी और घोड़े को छुड़ाना चाहा। लेकिन ज़मींदार अभी भी उसे कसकर पकड़े हुए था। वह जोर से चिल्लाया-“क्या तुम्हारा दिमाग खराब हो गया है? कया तुम चाहती हो कि तुम्हारी बहनों की शादी में मैं दहेज न दूँ? क्या तुम अपने पिता की बेइज्ज़ती करना चाहती हो? क्या तुम चाहती हो कि मैं घर का सब काम अपने हाथ से किया करूँ? हमारी भेड़-बकरियाँ कौन चरायेगा? हमारे खेत कौन जोतेगा? क्या तुम्हारा दिमाग खराब हो गया है?”

लड़की की समझ में नहीं आ रहा था कि क्या किया जाए। मुर्गा दूसरी बार फिर बोला और इधर उसका पिता उसे छोड़ने का नाम ही नहीं ले रहा था।

अंत में निराश होकर उसने अपने घोड़े को बड़े जोर से कोड़ा लगाया। घोड़े ने ज़मींदार को एक ओर फेंक दिया और हवा से बातें करने लगा। लड़की अभी पहले मकान पर ही पहुँच पायी थी कि मुर्गा तीसरी बार फिर बोला। पौ फटने लगी थी और अब तक कुछ ही घरों में वह अपनी बात कह पायी थी।

लड़की का दिल बैठने लगा। पौ फट गई थी और उसका काम अभी आधा भी नहीं निपटा था। अब तो बहुत देर हो गई थी। अब केवल उसके लिए यही चारा रह गया था कि वह घर की ओर जल्दी से कदम बढ़ाए।

उसने देखा कि उसके ससुर उसके पति के पास खड़े हुए रो रहे हैं और उसकी सास मृतक की आत्मा को शांति देने के लिए भगवान से प्रार्थना कर रही है।

सब बेकार हो गया था। वह अपने पति के शव पर गिर पड़ी और अपने पिता को कोसती हुई जोर-जोर से रोने लगी।

इस घुड़सवार नवयुवक के शव को वहाँ से कुछ दूर पर ही एक चट्टान पर दफना दिया गया। रोज शाम को जाकर वह लड़की उसकी कब्र के पास रोती। अंत में एक दिन वह खुद भी पत्थर में बदल गई। उस दिन के बाद लोगों को उसका रोना सुनाई देना बंद हो गया।

आज भी उस कब्र के पास वह पत्थर की लड़की बनी हुई है। बहुत दूर से देखने पर ही तुम्हें मालूम चल जाएगा कि वह कोई लड़की है जिसके बाल बिखरे हुए हैं और वह भगवान से प्रार्थना कर रही है। वह अपने पति की कब्र के पास सदा से इसी प्रकार प्रार्थना करती रही है और सदा इसी प्रकार प्रार्थना करती रहेगी।